Dans une découverte remarquable sur un ancien site funéraire au Xinjiang, dans le nord-ouest de la Chine, des chercheurs ont mis au jour le plus ancien fromage connu, datant d'environ 3 500 ans. Ce fromage ancien, trouvé autour des cous de trois corps, offre des aperçus sans précédent sur les pratiques laitières anciennes et la culture humaine, comme détaillé dans une étude publiée le 25 septembre dans la revue Cell.
Shevan Wilkins, archéologue biomoléculaire à l'Université de Bâle, souligne la rareté d'un fromage aussi bien conservé, mettant en avant son importance par rapport aux résidus laitiers plus anciens trouvés dans la poterie. Le fromage, identifié comme du kéfir, a été fabriqué à l'aide d'un mélange complexe de bactéries, de levures et de champignons, similaire au kéfir moderne, un produit laitier fermenté.
L'analyse a révélé que le fromage était fabriqué à partir de lait de vache et de chèvre, la variété de chèvre étant liée à une race commune en Eurasie pendant l'âge du bronze. Cette découverte suggère deux origines géographiques distinctes pour la fabrication de kéfir : l'une au Xinjiang et l'autre dans la région du Caucase, indiquant la propagation des pratiques laitières à travers les routes commerciales nomades de la steppe eurasienne.
Le cimetière de Xiaohe, où le fromage a été découvert, est notable pour ses conditions environnementales uniques qui ont conduit à la momification naturelle des corps, préservant les cheveux, la peau et les anciens colliers de fromage. Christina Warriner, archéologue biomoléculaire à l'Université de Harvard, souligne l'importance de telles découvertes pour comprendre la diversité microbienne perdue au fil des millénaires.
Bien que les résultats soient révolutionnaires, certains experts, dont Warriner, mettent en garde sur le fait qu'il faut plus de données pour comprendre pleinement les trajectoires historiques de ces pratiques laitières. Néanmoins, la recherche souligne le rôle essentiel des produits laitiers dans la survie humaine, en particulier dans des environnements difficiles comme la steppe asiatique, suggérant que la technologie laitière pourrait précéder la poterie de plusieurs milliers d'années.
Quant au goût de ce fromage ancien, il avait probablement un profil de saveur acide, similaire aux produits laitiers asiatiques contemporains. Wilkins exprime le désir de vivre les saveurs du passé, soulignant l'intersection fascinante entre la nourriture, la culture et l'histoire.