Une étude révolutionnaire révèle que les dents ont initialement évolué pour sentir l'environnement plutôt que pour mordre. Cette découverte apporte de nouvelles perspectives sur la biologie évolutive en retraçant les origines des dents jusqu'aux organes sensoriels des poissons anciens.
Publiée dans Nature, la recherche démontre que la dentine, le tissu sensible sous l'émail, est apparue comme un organe sensoriel dans les exosquelettes des poissons anciens. Cela s'est produit bien avant que les dents ne soient utilisées à des fins alimentaires. Selon le Dr Yara Haridy et le professeur Neil Shubin, la dentine agissait comme un système de détection, aidant les premiers vertébrés à percevoir les changements dans l'eau, à détecter les menaces et à naviguer dans des environnements hostiles il y a environ 485 à 540 millions d'années, pendant la période cambrienne.
En scannant des centaines de fossiles de la période cambrienne, y compris Eriptychius, à l'aide de la tomographie informatisée à haute résolution, les chercheurs ont trouvé des structures contenant de la dentine dans l'armure corporelle, et non dans la bouche. Cela confirme que les premières dents servaient de capteurs intégrés à l'exosquelette. Cette découverte souligne comment l'évolution adapte les structures existantes à de nouvelles fonctions, réécrivant l'histoire des dents et renforçant l'idée que les dents d'aujourd'hui ont évolué à partir de capteurs sur la peau des poissons anciens. Comprendre ces origines sensorielles fournit des informations précieuses sur les processus évolutifs qui ont façonné les vertébrés et leur interaction avec leur environnement.