Une étude révolutionnaire révèle que le taux de fer d'une mère peut influencer le sexe de sa progéniture, remettant en question la croyance de longue date selon laquelle la détermination du sexe chez les mammifères est uniquement génétique. Cette découverte met en évidence l'impact profond des facteurs environnementaux sur les processus biologiques fondamentaux, remodelant potentiellement notre compréhension du développement humain.
La compréhension dominante est que le sexe chez les mammifères est déterminé par les chromosomes. Les mâles ont généralement des chromosomes XY, tandis que les femelles ont XX. Cependant, de nouvelles recherches de l'université d'Osaka au Japon montrent que des facteurs environnementaux, tels que le taux de fer d'une mère, peuvent outrepasser ce modèle génétique, entraînant le développement d'embryons de souris génétiquement mâles en femelles.
L'étude s'est concentrée sur le rôle du fer dans le développement des embryons de souris. Le fer est crucial pour activer les enzymes qui éliminent les marqueurs chimiques de l'ADN, ce qui peut silencer des gènes clés. Les chercheurs ont découvert qu'une carence en fer bloquait l'élimination de ces marqueurs, empêchant l'activation du gène Sry, responsable du développement mâle. Sans l'activation de Sry, les embryons se sont développés en femelles, quelle que soit leur paire de chromosomes XY.
L'équipe a utilisé trois approches différentes pour tester son hypothèse. Ils ont désactivé un gène de transport du fer, ont administré à des souris gravides un chélateur de fer par voie orale et ont nourri des souris avec un régime pauvre en fer à long terme. Les résultats ont constamment montré que la réduction des niveaux de fer entraînait une inversion du sexe chez les embryons génétiquement mâles. Le mécanisme impliquait le silence du gène Sry par des modifications épigénétiques.
Cette recherche remet en question la croyance de longue date selon laquelle les mammifères sont insensibles aux influences environnementales sur la détermination du sexe. Elle ouvre la possibilité que le régime alimentaire d'une mère puisse affecter non seulement la formation des testicules, mais aussi d'autres traits. Les résultats de l'étude sont particulièrement pertinents car la carence en fer est un problème nutritionnel courant, en particulier chez les femmes enceintes.
Les implications de cette étude sont importantes. Elle suggère que même les décisions biologiques fondamentales, comme la détermination du sexe, ne sont pas entièrement codées dans le génome. Elles peuvent être influencées par l'environnement. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si des processus similaires se produisent chez l'homme. Cette découverte souligne l'interaction complexe entre les gènes et l'environnement dans la formation de la vie, et l'importance de la santé maternelle pour le développement de la progéniture.