Une étude révolutionnaire a produit l'arbre évolutif des oiseaux le plus complet jamais assemblé. Des chercheurs ont combiné des décennies de données génétiques et écologiques pour retracer la façon dont chaque espèce d'oiseau connue est connectée.
L'étude, dirigée par le professeur Emily Jane McTavish du Cornell Lab of Ornithology, a rassemblé des données sur 9 239 espèces d'oiseaux provenant de près de 300 études publiées. Cela a abouti à un arbre évolutif unique et unifié qui peut être mis à jour et partagé.
"Les gens aiment les oiseaux, et beaucoup de gens travaillent sur les oiseaux", a déclaré McTavish. "Nous avons synthétisé toutes les données pour avoir des informations unifiées en un seul endroit." L'équipe a noté que cet arbre de synthèse a le potentiel de soutenir un large éventail de projets de recherche.
L'idée de cette entreprise a pris forme il y a environ quatre ans. Eliot Miller, alors au Cornell Lab, a proposé le projet à McTavish. McTavish avait été impliquée dans le développement de logiciels pour le projet Open Tree of Life (OpenTree).
"De nombreuses dizaines de phylogénies d'oiseaux (études des histoires évolutives utilisant la génétique) sont publiées chaque année", a déclaré Miller. "Notre projet devrait aider à boucler cette boucle de recherche afin que ces études et leurs résultats soient mieux intégrés dans les recherches de suivi."
Le projet OpenTree vise à construire un arbre évolutif précis et complet. Il fonctionne comme un wiki, où les utilisateurs peuvent télécharger des données pour mettre à jour les relations entre les espèces. Aujourd'hui, l'Open Tree of Life comprend plus de 2,5 millions d'espèces.
La création de cet arbre évolutif des oiseaux fournit un cadre pratique aux autres scientifiques. Les chercheurs peuvent mieux explorer les modèles d'adaptation, de spéciation et d'interaction écologique. Les méthodes développées peuvent être appliquées à d'autres formes de vie.
En construisant des outils qui se mettent à jour automatiquement au fur et à mesure que de nouvelles données émergent, le projet OpenTree garantit que les chercheurs peuvent travailler avec les connaissances les plus récentes. Cette carte dynamique des liens de la vie a le potentiel de remodeler notre compréhension de l'évolution et de la biodiversité.