Facteurs environnementaux et expression des gènes : l'épigénétique et son impact sur la santé et l'hérédité

L'expression des gènes peut évoluer en fonction des facteurs environnementaux, modifiant ainsi l'épigénome. Des influences telles que l'alimentation, le vieillissement, le stress chronique, la pollution et le tabac peuvent altérer l'expression des gènes. Selon l'Inserm, ce phénomène peut être transitoire, mais certaines modifications épigénétiques sont permanentes, persistant même après la disparition du signal inducteur. C'est notamment le cas chez les fumeurs, qui conservent des modifications épigénétiques des années après avoir arrêté de fumer. Ces marqueurs épigénétiques peuvent être transmis aux enfants, voire aux petits-enfants. Lors de la division embryonnaire, les cellules répondent aux signaux et construisent l'organisme en développement. L'Inserm explique : "Les marqueurs épigénétiques alors mis en place doivent être transmis lors des divisions cellulaires, afin qu'une cellule de foie reste une cellule de foie et une cellule osseuse une cellule osseuse." Pendant la famine néerlandaise à la fin de la Seconde Guerre mondiale, les enfants conçus pendant la famine présentaient des taux significativement plus élevés de diabète et de problèmes cardiovasculaires que ceux conçus après. "Les modifications épigénétiques qui ont affecté les mères ont été transmises aux enfants. Ces changements auraient permis aux enfants de mieux supporter la famine, mais lorsque la nourriture est redevenue abondante, cela a produit des effets secondaires indésirables", selon This is epigenetic. Les modifications épigénétiques se matérialisent par des marqueurs biochimiques sur l'ADN ou les histones, des protéines qui structurent l'ADN. La méthylation de l'ADN, le marqueur le plus connu, verrouille les gènes, empêchant leur expression. D'autres mécanismes impliquent de petites molécules d'ARN et des facteurs potentiellement inconnus. Les anomalies épigénétiques contribuent au développement de maladies, notamment les cancers, avec des modifications épigénétiques survenant pendant la vie et la division cellulaires. "L'altération de ces mécanismes favorisant la transformation des cellules saines en cellules cancéreuses, toute aberration épigénétique peut être impliquée dans la carcinogenèse", affirme l'Inserm. L'épigénétique pourrait également expliquer les maladies métaboliques comme le diabète de type 2 et les maladies cardiovasculaires, bien que les mécanismes soient encore à l'étude. Dans les maladies neurodégénératives, les chercheurs ont identifié une surexpression de gènes qui exacerbent les effets associés à la maladie d'Alzheimer. La régulation épigénétique est également suspectée dans certaines maladies mentales. Les traumatismes peuvent laisser des marques chimiques sur les génomes des parents, potentiellement transmissibles à leurs descendants. Une étude a mis en évidence un marqueur épigénétique chez les survivants de l'Holocauste et leurs descendants, concernant un gène associé à plusieurs troubles mentaux, comme le rapporte National Geographic. Les changements épigénétiques induits par un traumatisme pourraient ainsi être transmis à l'embryon. Evelyne Josse, psychologue clinicienne et chargée de cours à l'Université de Lorraine, a résumé pour Le Soir : "Si je vis un événement traumatique et que je ne trouve pas l'aide nécessaire, il est probable que je subisse des modifications épigénétiques. Et si je deviens un jour mère ou père, il est possible que mon enfant en hérite avec les conséquences sur la santé mentale qui peuvent aller de pair..." L'épigénétique offre également un espoir, car les changements épigénétiques pourraient devenir des cibles thérapeutiques ou permettre des diagnostics précoces.