L'ADN ancien révèle une population inconnue dans le Sahara vert

L'analyse génétique de deux femmes enterrées dans une grotte du sud de la Libye révèle une population jusqu'alors inconnue qui habitait le Sahara il y a 7000 ans, à l'époque où il s'agissait d'une savane luxuriante. Ces découvertes, rapportées cette semaine, sont les premiers génomes anciens récupérés dans le Sahara, selon l'archéologue Peter Mitchell de l'Université d'Oxford. Les femmes, décédées vers 5000 AEC [Avant l'ère commune], ont été découvertes dans l'abri rocheux de Takarkori, dans le sud-ouest de la Libye, fouillé entre 2003 et 2006. L'archéologue Savino di Lernia de l'Université Sapienza a noté que le site "se trouve maintenant au milieu du désert", mais était autrefois près d'un lac ouvert toute l'année. Les corps ont été naturellement momifiés, préservant leur ADN. L'analyse suggère que leurs ancêtres étaient distincts des Africains subsahariens et ne provenaient pas du Levant. Le généticien Johannes Krause de l'EVA [Institut Max Planck d'anthropologie évolutionniste] a déclaré que les chercheurs pensaient auparavant que la région était un corridor de migration depuis l'Afrique subsaharienne. La femme dont l'ADN était le mieux conservé avait une ascendance néandertalienne minimale, "10 fois moins que les personnes vivant aujourd'hui en dehors de l'Afrique subsaharienne". L'ADN mitochondrial des femmes indique que leurs ancêtres provenaient d'une population africaine qui a contribué à la migration humaine moderne précoce vers l'Europe. La paléogénéticienne Nada Salem de l'EVA [Institut Max Planck d'anthropologie évolutionniste] note que cette population est "distincte de l'Afrique subsaharienne, mais aussi distincte des populations vivant aujourd'hui en dehors de l'Afrique". Malgré des similitudes de poterie suggérant un contact avec l'Afrique du Nord, les gènes ne montrent aucun mélange avec de nouvelles populations, même avec l'introduction de l'élevage il y a environ 8300 ans. Di Lernia suggère : "Le Sahara vert n'était pas un corridor pour le mouvement des personnes, mais c'était certainement un corridor pour les idées et la technologie." Mitchell prévient que davantage de données sont nécessaires en raison du nombre limité d'échantillons, car les tensions politiques entravent de nouvelles fouilles. "Aussi passionnant que cela soit, il est difficile d'être absolument sûr de l'importance à accorder à ces résultats sur la base de deux points de données", déclare Mitchell.