L'ADN ancien révèle un refuge climatique et une stabilité génétique dans la péninsule ibérique

Willerslev, spécialiste de l'ADN ancien, recherche des échantillons biologiques sur des artefacts, même des moulages de dinosaures, pour les protéines. Il a obtenu un prix scientifique du Conseil Culturel Mondial pour ses découvertes en génétique évolutive, notamment la récupération du génome d'un homme ancien en 2010 et l'extraction de gènes vieux de 2,4 millions d'années au Groenland, révélant une ancienne forêt arctique. Cette « révolution de l'ADN ancien » utilise un équipement à grande vitesse sur des spécimens du passé. L'Institut Globe stocke des molaires humaines, des os d'oreille et des carottes de sédiments pour retracer les écosystèmes disparus. « Nous marchons littéralement sur l'ADN, à la fois du présent et du passé. » Les chercheurs visent à utiliser l'ADN ancien à des fins pratiques, comme la recherche des origines des maladies modernes ou la modification d'organismes. Le centre de Willerslev a reçu une subvention pour incorporer l'ADN de plantes anciennes dans les cultures afin de résister au changement climatique. Des pousses d'orge avec des gènes du Groenland vieux de 2 millions d'années poussent dans des serres. Willerslev vise à transformer la recherche sur l'ADN ancien en un outil de sauvetage de la planète, en trouvant des adaptations génétiques aux événements climatiques dans les régimes climatiques passés. Les premières affirmations concernant l'extraction d'ADN d'un charançon vieux de 120 millions d'années dans l'ambre se sont avérées fausses en raison de la contamination. L'ADN moderne est plus abondant et dégrade l'ADN ancien. Une équipe internationale a récupéré de l'ADN humain et animal vieux de 25 000 ans dans la grotte d'El Mirón en Cantabrie, soutenant l'idée que la péninsule ibérique était un refuge glaciaire. Le matériel génétique a été comparé à « La Dama Roja » [La Dame Rouge], une femme de 19 000 ans trouvée dans la même grotte, et à des échantillons d'autres sites. Les populations humaines étaient « remarquablement stables », selon l'Université de Cantabrie. L'étude, publiée dans Nature Communications, a été dirigée par Ana Marín Arroyo et Manuel González Morales. Elle a identifié des espèces animales absentes dans les archives fossiles, comme le dhole (un type de chien sauvage), le mammouth et l'hyène. Les léopards étaient liés à ceux du Caucase avant l'âge glaciaire. González Morales a souligné le lien avec la lignée Fournol, trouvée dans d'autres sites ibériques et liée aux premiers humains modernes en Europe. Cette lignée persiste chez La Dama Roja. Les résultats ouvrent des collaborations entre l'archéologie, l'archéozoologie et la protéomique pour comprendre les changements dans les populations animales et humaines et leurs extinctions. Marín Arroyo a souligné la qualité de conservation de la grotte et sa pertinence pour l'étude des populations humaines du Paléolithique supérieur. L'ADN ancien, récupéré à partir de restes ou de sédiments conservés, fournit des informations sur l'évolution, la diversité génétique et les relations entre les espèces et les populations du passé. L'ADN des sédiments révèle des espèces sans restes fossiles.