Des chercheurs ont introduit une nouvelle approche pour lutter contre les moustiques femelles en modifiant génétiquement des insectes mâles pour qu'ils transportent un toxine mortelle dans leur sperme. Cette méthode a montré des résultats prometteurs en laboratoire.
Actuellement, les insecticides sont libérés dans l'environnement, affectant non seulement les nuisibles ciblés mais aussi d'autres organismes. La nouvelle stratégie vise à délivrer les toxines de manière plus précise par le biais de l'accouplement.
L'équipe dirigée par Maciej Maselko de l'Université Macquarie à Sydney a détaillé ses découvertes dans le journal Nature Communications. Lors des tests initiaux, ils n'ont pas utilisé le moustique du dengue (Aedes aegypti), qu'ils souhaitent contrôler à long terme, mais plutôt l'organisme modèle bien étudié Drosophila melanogaster (mouche des fruits). Ils ont inséré les instructions génétiques pour produire une toxine dérivée d'une anémone de mer dans le génome des mâles de drosophile. D'autres mâles ont été modifiés pour produire une toxine provenant de l'araignée errante brésilienne. Les femelles de drosophile s'accouplant avec ces mâles modifiés ont montré une espérance de vie réduite d'environ 40 à 60 %.
Un calcul modèle pour l'application à Aedes aegypti a indiqué que la réduction du taux de survie pourrait entraîner une diminution similaire du taux de piqûres d'environ 40 à 60 %. De plus, cette méthode devrait être plus rapide et plus efficace que d'autres approches génétiques qui n'affectent que les générations suivantes.
Cependant, le transfert de cette technique à Aedes aegypti et à d'autres insectes porteurs de maladies présente des défis. Assurer que la toxine n'affecte que la femelle et non le mâle nécessite un contrôle précis sur l'endroit où les instructions génétiques sont exprimées. Cela est plus facile à réaliser dans la mouche des fruits bien étudiée que dans d'autres espèces.
Étant donné que les mâles tuent les femelles avec lesquelles ils s'accouplent, il y a un risque minimal que les nouveaux gènes se propagent dans la population. Cela répond à un inconvénient majeur d'autres méthodes qui libèrent des organismes génétiquement modifiés dans l'environnement. Cependant, des techniques complexes sont nécessaires pour élever les mâles génétiquement modifiés, car l'expression des instructions génétiques doit être supprimée jusqu'à ce que les mâles soient libérés dans la nature.
Les experts évaluent le risque pour d'autres espèces qui pourraient consommer les mâles modifiés comme faible : la toxine agit lorsque ses petites molécules diffusent du tractus génital de la femelle dans les fluides corporels, causant des dommages. Dans le tractus digestif d'un prédateur, la toxine reste largement inefficace.