Les harengs atlantique et baltique sont des poissons phytophages essentiels dans les écosystèmes de l'océan Atlantique nord et de la mer Baltique. Une étude publiée dans Nature Communications, dirigée par des scientifiques de l'Université d'Uppsala (Suède), documente l'évolution de harengs carnivores génétiquement distincts en mer Baltique, un plan d'eau relativement jeune formé après la dernière glaciation.
Ces harengs jouent un rôle vital dans l'écosystème, reliant la production de plancton à divers organismes, y compris les poissons prédateurs, les oiseaux de mer, les mammifères marins et les humains. Des recherches antérieures ont identifié plusieurs écotypes de hareng, montrant des adaptations génétiques liées au climat, à la salinité et aux saisons de reproduction.
Historiquement, Carl Linnaeus, un taxonomiste du XVIIIe siècle et professeur à Uppsala, a classé le hareng baltique comme une sous-espèce du hareng atlantique, adapté aux eaux saumâtres. Le hareng baltique est plus petit et contient moins de graisse que son homologue atlantique. La recherche actuelle a commencé lorsqu'un pêcheur local a informé l'investigateur principal d'un type de hareng spécial qui fraye juste avant le solstice d'été et qui est comparable en taille au hareng atlantique.
Leif Andersson, professeur à l'Université d'Uppsala, a déclaré : “Quand j'ai appris que les habitants étaient au courant d'une population spécifique de très grands harengs baltique qui frayent toujours dans la même zone d'année en année, j'ai décidé d'échantillonner et d'explorer leur constitution génétique. Maintenant, nous savons qu'il s'agit d'une population génétiquement unique qui a dû évoluer pendant des centaines, voire des milliers d'années dans la mer Baltique.”
Équipe de recherche a mené une analyse détaillée de la morphologie, des schémas de croissance, de la teneur en graisse et des polluants environnementaux. Une découverte notable était les rakers branchiaux endommagés chez les grands harengs, ce qui indique probablement un changement de régime alimentaire du plancton vers le poisson, peut-être incluant le stickleback commun.
De plus, ces grands harengs présentaient une teneur en graisse plus élevée et des niveaux de dioxine plus bas, un polluant nocif, suggérant un profil bénéfique pour la consommation humaine. L'étude a révélé au moins deux sous-populations distinctes de harengs carnivores dans la mer Baltique, l'une située au nord de Stockholm et l'autre au sud.
Jake Goodall, chercheur à l'Université d'Uppsala, a déclaré : “Notre analyse génétique démontre qu'il existe au moins deux sous-populations distinctes de harengs carnivores dans la mer Baltique.”
L'évolution des harengs carnivores en mer Baltique soulève des questions, notamment parce que des harengs similaires ne se trouvent pas dans l'océan Atlantique. La mer Baltique existe depuis environ 8 000 ans, et un nombre limité de poissons marins ont colonisé ses eaux saumâtres, qui ont une salinité de 2-10‰ contre environ 35‰ dans l'océan Atlantique.
Andersson a émis l'hypothèse : “Nous supposons que les harengs carnivores de la Baltique ont évolué en raison d'un manque de concurrence d'autres poissons prédateurs, par exemple, le maquereau et le thon, qui ne se trouvent pas là où nous trouvons les harengs carnivores. Ainsi, ces harengs profitent d'une ressource alimentaire sous-utilisée dans la mer Baltique.”