Dans une étude à grande échelle, une équipe de scientifiques dirigée par l'Institut Max Planck de psycholinguistique à Nimègue (Pays-Bas) a découvert que les variantes génétiques augmentant la probabilité de dyslexie étaient associées à des différences dans les zones cérébrales impliquées dans la coordination motrice, la vision et le langage, comme publié dans 'Science Advances'.
Environ 5 % des enfants d'âge scolaire rencontrent de graves difficultés à apprendre à lire et/ou à épeler, une condition connue sous le nom de dyslexie. "La dyslexie est partiellement influencée par des gènes et est très héréditaire," souligne l'auteur principal Sourena Soheili-Nezhad.
"Cependant, la dyslexie est un trait complexe qui ne peut être expliqué par des changements dans une seule région cérébrale ou un seul gène. Étudier exactement quels gènes affectent quels réseaux cérébraux peut aider à comprendre comment les fonctions cognitives se développent différemment dans cette difficulté d'apprentissage," déclare-t-elle.
Pour enquêter sur la façon dont les contributions génétiques à la dyslexie se rapportent à la structure cérébrale, Soheili-Nezhad et son équipe ont mené une étude génétique à grande échelle. Les chercheurs ont utilisé des données provenant de plus d'un million d'individus collectées par la société 23andMe, révélant de nombreuses variantes génétiques qui augmentent la probabilité qu'un individu ait une dyslexie.
À partir d'une grande base de données (le Biobank du Royaume-Uni), les chercheurs ont calculé des "scores polygéniques" pour la dyslexie pour plus de 30 000 adultes et les ont corrélés avec des scans cérébraux. Bien qu'il n'y ait pas d'informations sur les personnes ayant la dyslexie dans la base de données du Biobank du Royaume-Uni, la prédisposition génétique à la dyslexie variait parmi les adultes et pouvait être liée à des parties spécifiques du cerveau.
Une probabilité génétique plus élevée de dyslexie était associée à un volume plus petit dans les zones cérébrales impliquées dans la coordination des mouvements et le traitement des sons de la parole. À l'inverse, les variantes génétiques liées à la dyslexie étaient associées à un volume plus grand dans le cortex visuel.
Les chercheurs ont également observé des différences dans un faisceau de matière blanche au fond du cerveau, connu sous le nom de capsule interne. Dans cette zone du cerveau, la densité de matière blanche était associée à des influences génétiques non seulement sur la dyslexie mais aussi sur la réussite éducative, l'intelligence fluide et le trouble du déficit de l'attention avec hyperactivité (TDAH), des traits corrélés à la dyslexie.
"Ces résultats sont cohérents avec l'idée que la dyslexie est un trait complexe qui peut impliquer une combinaison de processus cognitifs altérés," explique Clyde Francks, l'auteur principal de l'étude. "Bien que notre étude ait utilisé des données d'adultes, certains des changements cérébraux sont probablement liés à un développement cérébral altéré au cours des premières étapes de la vie, par exemple chez le fœtus ou pendant l'enfance, qui demeurent ensuite stables tout au long de la vie," affirme-t-il.
"D'autres changements pourraient refléter les réponses du cerveau à des décennies de comportement altéré chez les personnes ayant une plus grande prédisposition génétique à la dyslexie. Par exemple, des années à éviter la lecture dans la vie personnelle et professionnelle pourraient affecter le système visuel du cerveau," ajoute-t-il.
Dans de futures études, les chercheurs prévoient d'utiliser des données d'enfants ou d'adolescents au lieu d'adultes pour examiner de plus près quels changements cérébraux sont impliqués dans la cause de la dyslexie, plutôt que d'être des conséquences ultérieures de la possession du trait. "Comprendre la base cérébrale de la dyslexie pourrait également aider à obtenir un diagnostic plus précoce et une intervention éducative à l'avenir, avec des stratégies plus spécifiques adaptées aux profils de chaque enfant," conclut Soheili-Nezhad.