Le 14 novembre 2024, la Commission des parcs et de la faune du Colorado a libéré 17 furets à pieds noirs sur le ranch May, près de Lamar, au Colorado, dans le but de renforcer la population du mammifère le plus rare d'Amérique du Nord.
Les furets à pieds noirs sont classés comme menacés, avec des efforts de restauration en cours depuis leur réintroduction au Colorado en 2001. Les tentatives précédentes ont rencontré des défis, notamment des maladies et la perte d'habitat due à l'expansion agricole et aux campagnes d'extermination des chiens de prairie, leur proie principale.
Cette espèce a été considérée comme éteinte jusqu'à ce qu'un chien de ranch dans le Wyoming découvre un furet en 1981, ce qui a conduit à la récupération de 18 individus, qui ont été réduits à sept pour des fins de reproduction.
Malgré des programmes d'élevage ayant produit plus de 11 000 furets à pieds noirs depuis les années 1980, des défis subsistent. Robyn Bortner du Centre national de conservation des furets à pieds noirs a déclaré : "La peste sylvatique est notre plus grand obstacle à la récupération. Elle peut décimer des sites entiers, et cela a été le cas."
Des développements récents incluent la première naissance de furets à pieds noirs issus d'un animal cloné en danger. Le furet cloné, nommé Antonia, a donné naissance à deux petits au Smithsonian National Zoo et à l'Institut de biologie de la conservation en Virginie, marquant une étape importante dans la conservation des espèces menacées.
L'initiative de clonage vise à élargir la diversité génétique des furets à pieds noirs, qui descendent actuellement d'un pool génétique étroit de sept fondateurs. Ben Novak, scientifique principal de Revive and Restore, a souligné l'importance de la diversité génétique pour l'adaptabilité et la fertilité de l'espèce.
Bien que le processus de clonage ait suscité de l'excitation, des préoccupations demeurent quant aux implications du clonage pour la conservation. Ronald Sandler, directeur de l'Institut d'éthique à l'Université Northeastern, a noté que la véritable conservation implique la protection de l'habitat et la réintroduction des espèces dans la nature, et pas seulement des réalisations en laboratoire.
Les efforts pour restaurer les populations de furets à pieds noirs se poursuivront, avec des efforts continus de restauration de l'habitat et de gestion des maladies, parallèlement à la recherche de signes de vie dans la nature.