La recherche, dirigée par le Dr Liam Lachs, indique que bien que les coraux possèdent une certaine capacité à s'adapter au stress thermique par la sélection naturelle, cette capacité ne peut atténuer les dommages que si l'augmentation de la température mondiale est limitée aux objectifs de l'Accord de Paris, en particulier en maintenant le réchauffement à deux degrés Celsius.
Le Dr Lachs a expliqué : "La réalité est que les vagues de chaleur marines déclenchent des événements de mortalité massive des coraux à travers les écosystèmes récifaux tropicaux peu profonds du monde. La fréquence et l'intensité croissantes de ces événements devraient augmenter avec le changement climatique."
Malgré des recherches expérimentales prometteuses sur la tolérance à la chaleur des coraux, une question critique reste sans réponse. Le Dr Lachs a déclaré : "La sélection naturelle peut-elle suivre le rythme du réchauffement climatique ? Notre étude montre que la capacité d'adaptation sera probablement dépassée pour des niveaux de réchauffement modérés à élevés."
Les chercheurs ont concentré leur étude sur les populations de coraux à Palau, situées dans l'océan Pacifique occidental. En développant un modèle de simulation éco-évolutionnaire, l'équipe a évalué l'impact de la biologie thermique et évolutive, ainsi que de l'écologie des coraux, dans différents scénarios climatiques décrits par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC).
Le co-auteur, le professeur Peter Mumby de l'Université du Queensland, a averti des conséquences de l'échec à atteindre les objectifs de l'Accord de Paris. Il a noté : "Notre monde devrait se réchauffer de 3 à 5 degrés d'ici la fin de ce siècle si nous n'atteignons pas les engagements de l'Accord de Paris. À de tels niveaux de réchauffement, la sélection naturelle pourrait ne pas suffire à garantir la survie de certaines espèces de coraux plus sensibles mais importantes."
Le Dr Lachs a souligné que les politiques actuelles placent la planète sur une trajectoire d'environ 3 C de réchauffement. Il a déclaré : "Dans ce scénario, la sélection naturelle pour la tolérance à la chaleur pourrait déterminer si certaines populations de coraux survivent. Cependant, nos modèles prédisent des réductions significatives de la santé des récifs et un risque accru d'extinction locale pour les espèces de coraux sensibles à la chaleur."
Le Dr James Guest, responsable du Coralassist Lab et co-auteur de l'étude, a souligné l'urgence de concevoir des stratégies de gestion intelligentes face au climat pour les récifs coralliens. Il a déclaré : "Nous avons besoin d'actions de gestion qui peuvent maximiser la capacité naturelle d'adaptation génétique tout en explorant également des interventions pour améliorer l'adaptation des populations sauvages." Une approche potentielle, encore expérimentale, implique des techniques d'évolution assistée ciblées, telles que le croisement sélectif pour améliorer la tolérance à la chaleur.
Les récifs coralliens, réputés pour leur diversité et leur importance écologique, restent sous une menace significative. Le Dr Lachs a conclu : "Les résultats de nos modèles suggèrent que l'adaptation génétique pourrait compenser une partie de la perte projetée du fonctionnement et de la biodiversité des récifs coralliens au cours du 21e siècle, si une action climatique rapide peut être réalisée."