L'édition génétique a permis de cultiver des tomates avec une douceur accrue en ciblant deux gènes spécifiques. Une étude publiée dans Nature a révélé que la suppression de ces gènes augmentait les niveaux de glucose et de fructose dans les tomates modifiées jusqu'à 30 % par rapport aux variétés produites en masse.
Les tomates éditées conservent un poids et un rendement similaires à ceux des variétés actuelles du marché. Cette avancée vise non seulement à améliorer les tomates à l'échelle mondiale, mais également à approfondir la compréhension de la production et du stockage des sucres dans les fruits.
Les tomates sont une culture importante, avec plus de 186 millions de tonnes produites chaque année dans le monde. La domestication des tomates s'est concentrée sur des traits favorisés par la préférence humaine, tels que la taille des fruits, entraînant des tomates cultivées jusqu'à 100 fois plus grandes que leurs ancêtres sauvages.
Cependant, un fruit plus gros entraîne généralement une teneur en sucre plus faible, affectant la saveur. Jinzhe Zhang, co-auteur et génétiste des plantes à l'Académie chinoise des sciences agricoles, a noté que les tomates des supermarchés manquent souvent de saveur, les décrivant comme ayant un goût d'eau.
Pour résoudre ce problème, Zhang et ses collègues ont comparé les génomes des tomates cultivées (Solanum lycopersicum) avec ceux de leurs homologues sauvages plus sucrés. Ils ont identifié deux gènes responsables de la production d'enzymes qui dégradent les sucres. En utilisant la technologie CRISPR-Cas9, ils ont désactivé ces gènes, ce qui a entraîné des fruits beaucoup plus sucrés.
Les tomates modifiées pourraient également réduire le temps et les ressources nécessaires pour traiter des produits comme la pâte de tomate, qui nécessite l'élimination de l'eau du fruit. Les résultats pourraient s'étendre à d'autres espèces végétales, car ces gènes sont présents dans diverses plantes, et les mécanismes de production de sucre dans les fruits ont longtemps intrigué les scientifiques.