La sonde New Horizons de la NASA, actuellement à plus de 8,5 milliards de kilomètres de la Terre, a franchi une étape décisive en capturant la toute première carte de la galaxie à l'aide des émissions Lyman-alpha. Cette réalisation, détaillée dans une étude menée par le Southwest Research Institute (SwRI), offre une perspective inédite sur la région galactique entourant notre système solaire.
Lyman-alpha, une longueur d'onde ultraviolette spécifique émise et diffusée par les atomes d'hydrogène, est essentielle pour comprendre la composition, la température et le mouvement des étoiles et des galaxies lointaines. Les observations exhaustives, qui comprenaient des balayages couvrant environ 83 % du ciel, ont été réalisées à l'aide de l'instrument Alice à bord de New Horizons.
Les résultats, publiés le 21 avril 2025 dans The Astronomical Journal, indiquent une luminosité de fond du ciel Lyman-alpha à peu près uniforme, dix fois plus forte que prévu. Cela suggère que les bulles de gaz interstellaire chaud, comme celle qui englobe notre système solaire, pourraient être des régions d'émissions accrues de gaz hydrogène. La recherche n'a également trouvé aucune contribution significative d'un mur d'hydrogène hypothétique au bord de l'héliosphère. Ces nouvelles perspectives offrent des outils précieux pour modéliser l'évolution des galaxies et explorer les processus qui mènent à la formation de nouveaux systèmes planétaires.