Les astronomes ont découvert le plus grand jet jamais observé dans l'univers primitif, s'étendant sur au moins 200 000 années-lumière, soit deux fois la taille de la Voie lactée. Le jet, émanant d'un quasar appelé J1601+3102, s'est formé lorsque l'univers n'avait que 9 % de son âge actuel. Cette découverte fournit des informations précieuses sur la formation des premiers jets géants dans l'univers primitif.
Les quasars sont des noyaux galactiques extrêmement lumineux alimentés par des trous noirs supermassifs. Ils émettent de puissants jets de matière énergétique qui peuvent être détectés par des radiotélescopes à de vastes distances. Alors que ces jets sont relativement courants dans l'univers proche, ils ont été beaucoup plus difficiles à trouver dans l'univers lointain et primitif.
Le jet nouvellement découvert, identifié à l'aide du réseau de radiotélescopes LOFAR, est le plus grand jamais observé dans l'univers primitif. Des observations de suivi avec le télescope Gemini North et le télescope Hobby-Eberly ont fourni une image complète du jet et du quasar qui l'a produit.
Le quasar J1601+3102, qui alimente le jet, s'est formé lorsque l'univers avait moins de 1,2 milliard d'années. Alors que les quasars peuvent avoir des masses des milliards de fois supérieures à celle de notre Soleil, celui-ci est relativement petit, pesant 450 millions de fois la masse du Soleil. Les jets à double face sont asymétriques à la fois en luminosité et en distance à laquelle ils s'étendent du quasar, ce qui suggère qu'un environnement externe peut les influencer.
La rareté précédente des jets radio dans l'univers primitif est attribuée au rayonnement de fond cosmique micro-ondes, un brouillard persistant de rayonnement micro-ondes provenant du Big Bang. Ce rayonnement de fond réduit généralement la lumière radio provenant de ces objets lointains. Cependant, la taille et la puissance extrêmes de ce jet ont permis de l'observer depuis la Terre malgré sa grande distance.