Lors de la réunion annuelle de 2025 de l'American Astronomical Society, des chercheurs de l'Université d'État de Pennsylvanie et du Massachusetts Institute of Technology ont rapporté des résultats significatifs liés à la destruction planétaire extrême. Ils ont étudié des planètes rocheuses qui s'évaporent littéralement à cause de la chaleur intense de leurs étoiles.
L'équipe de Pennsylvanie a utilisé le télescope spatial James Webb (JWST) pour mesurer pour la première fois la composition interne de la planète rocheuse en désintégration K2-22b. Située à des centaines d'années-lumière de la Terre, K2-22b complète une orbite autour de son étoile toutes les 9,1 heures à une température de surface de 2100 K, suffisante pour vaporiser le fer et la roche dans l'espace.
Nik Tousey, étudiant diplômé à l'Université d'État de Pennsylvanie et auteur principal de l'une des études, a déclaré : "Ces planètes retournent littéralement leurs entrailles dans l'espace, et grâce au JWST, nous avons enfin l'occasion d'étudier leur composition et d'apprendre de quoi sont vraiment faites ces planètes orbitant autour d'autres étoiles."
Parallèlement, l'équipe du MIT a annoncé la découverte de la planète la plus proche et la plus rapidement en désintégration, BD+05 4868 Ab, identifiée à l'aide du télescope TESS. Cette planète présente les queues de poussière les plus impressionnantes parmi les planètes en désintégration connues, s'étendant sur 9 millions de kilomètres et couvrant plus de la moitié de son orbite. BD+05 4868 Ab orbite autour de son étoile toutes les 30,5 heures.
Notamment, BD+05 4868 Ab présente deux queues distinctes : une queue avant composée de particules de poussière plus grosses semblables à des grains de sable, et une queue arrière constituée de particules plus petites comparables à de la suie. Le taux de destruction de la planète est si élevé qu'elle perd une masse équivalente à celle de la Lune en un million d'années et devrait complètement s'évaporer en un à deux millions d'années.
Les chercheurs de Pennsylvanie ont également détecté des signes inattendus de dioxyde de carbone et d'oxyde nitrique dans le spectre de K2-22b, des composés généralement associés aux corps glacés comme les comètes plutôt qu'à la manteau des planètes terrestres. Cette découverte soulève de nouvelles questions sur la composition et l'évolution de tels corps célestes.
Les deux équipes ont soumis une demande conjointe pour observer BD+05 4868 A à l'aide du JWST, ce qui pourrait révéler de nouvelles informations sur les structures internes des exoplanètes.