Une étude récente remet en question la croyance selon laquelle les galaxies ont précédé les planètes rocheuses dans l'univers. Les chercheurs proposent que des planètes rocheuses potentiellement habitables auraient pu se former même avant l'émergence des premières galaxies.
Après le Big Bang, l'univers était principalement composé d'hydrogène et d'une petite quantité d'hélium, manquant des éléments plus lourds nécessaires pour des planètes rocheuses comme la Terre. Ce n'est que des centaines de millions d'années plus tard que les premières étoiles et galaxies sont apparues. Ces premières étoiles, qui ont existé pendant un temps cosmique relativement court, ont explosé en supernovae, dispersant des éléments lourds dans tout l'univers.
Cependant, cette nouvelle recherche, basée sur les effets des supernovae primitives, suggère que des étoiles massives—centaines de fois la masse du Soleil—pourraient avoir créé des conditions permettant la formation de planètes rocheuses avant même celles des galaxies. Lorsque ces étoiles massives ont explosé, elles ont produit des étoiles plus petites avec la bonne composition chimique pour faciliter la formation de planètes.
Selon l'étude, ces premières explosions stellaires ont généré suffisamment d'éléments lourds, permettant la formation d'étoiles plus petites avec la bonne composition chimique, qui sont devenues les éléments constitutifs des futures planètes. La modélisation indique que ces jeunes systèmes stellaires contenaient de l'eau équivalente à celle de notre système solaire, un ingrédient crucial pour la vie.
Les résultats impliquent que les supernovae des premières étoiles ont produit des éléments essentiels comme le carbone, l'oxygène et le fer, nécessaires à la fois à la formation de planètes et à l'émergence de la vie.
Si des planètes rocheuses pouvaient effectivement se former avant les premières galaxies, cela pourrait considérablement modifier notre compréhension de l'évolution cosmique. Les auteurs suggèrent que de telles planètes habitables, bien qu'aujourd'hui éteintes, pourraient encore être détectables autour d'étoiles anciennes avec un faible contenu en éléments lourds.
Malgré les implications intrigantes, les astronomes n'ont pas encore observé ces premières étoiles directement, n'ayant que des preuves indirectes de leur existence et de supernovae puissantes. Les conditions dans l'univers primitif, cependant, ont pu permettre les scénarios proposés par les chercheurs.