Des chercheurs dirigés par Kristen McQuinn de l'Institut des sciences du télescope spatial ont utilisé le télescope spatial James Webb (JWST) pour étudier Leo P, une galaxie naine isolée située à 5,3 millions d'années-lumière de la Terre. Leurs résultats indiquent des modèles inattendus de formation d'étoiles qui pourraient modifier la compréhension actuelle de l'évolution des galaxies.
Leo P est distincte parmi les galaxies naines en raison de son isolement par rapport aux plus grandes galaxies, ce qui permet un examen non altéré de ses processus évolutifs. Elle ne possède que 3 % des éléments lourds du Soleil, la classant parmi les galaxies les plus pauvres en métaux connues, semblable aux premières galaxies formées dans l'univers.
Grâce à la caméra proche infrarouge du JWST, l'équipe a analysé la luminosité et les couleurs de milliers d'étoiles dans Leo P, reconstruisant son histoire de formation d'étoiles. Ils ont découvert que, bien que Leo P ait d'abord formé des étoiles au début de l'histoire cosmique, elle a arrêté peu après l'Époque de la Réionisation, une période où le rayonnement des premières galaxies a ionisé l'hydrogène neutre.
Contrairement à de nombreuses galaxies naines qui ont cessé définitivement la formation d'étoiles après la réionisation, Leo P a repris la formation d'étoiles des milliards d'années plus tard. Cette observation remet en question la croyance bien établie selon laquelle la masse d'une galaxie est le principal déterminant de sa capacité à maintenir la formation d'étoiles.
La recherche de McQuinn suggère que les facteurs environnementaux jouent un rôle critique, car les galaxies isolées comme Leo P ont une plus grande chance de retrouver leurs capacités de formation d'étoiles par rapport à celles orbitant autour de plus grandes galaxies.
De plus, le faible contenu en métaux de Leo P en fait un analogue des premières galaxies de l'univers, fournissant des aperçus sur la manière dont ces structures primordiales ont évolué et contribué à la formation des éléments lourds.
Pour approfondir ces découvertes, l'équipe de McQuinn prévoit d'explorer quatre autres galaxies naines isolées. La découverte potentielle de modèles similaires de formation d'étoiles pourrait redéfinir les modèles d'évolution et de formation des galaxies.
Le télescope spatial James Webb continue d'améliorer notre compréhension du cosmos, révélant des détails complexes sur la formation des galaxies et l'histoire de l'univers.