Le 14 janvier 2025, la sonde BepiColombo a survolé Mercure à seulement 295 kilomètres de sa surface, marquant son sixième et dernier assist gravitationnel avant d'entrer en orbite autour de la planète l'année prochaine. Lors du survol, la caméra M-CAM 1 de la sonde a capturé des images remarquables, y compris le pôle nord de Mercure illuminé par le soleil.
Le module de transfert de Mercure, équipé de trois caméras de 1 mégapixel, se détachera des deux orbiteurs—l'orbiteur planétaire de Mercure (MPO) et l'orbiteur magnétosphérique de Mercure (Mio)—avant qu'ils n'entrent en orbite autour de Mercure. Le récent survol a offert une occasion unique d'observer des cratères en permanence ombragés, où les scientifiques soupçonnent la présence d'eau.
Les images ont révélé les cratères Prokofjew, Kandinski, Tolkien et Gordimer, qui sont parmi les endroits les plus froids du système solaire malgré la proximité de Mercure au soleil. De plus, le M-CAM 1 a capturé d'immenses plaines volcaniques connues sous le nom de Borealis Planitia, formées il y a 3,7 milliards d'années lors d'une vaste éruption de lave.
Les images supplémentaires comprenaient le cratère Mendelssohn, à peine visible au-dessus de l'intérieur inondé de lave, et le bassin Caloris, le plus grand cratère d'impact sur Mercure, mesurant plus de 1500 kilomètres de diamètre. L'impact qui a créé Caloris a laissé des lignes visibles s'étendant sur des milliers de kilomètres à la surface de la planète.
La mission BepiColombo, lancée le 20 octobre 2018, se compose de deux orbiteurs et vise à enquêter sur la composition de la surface de Mercure et son histoire géologique. La phase principale de recherche commencera début 2027, après la séparation du module de transfert de Mercure des orbiteurs fin 2026. La mission scientifique est prévue pour 12 mois, avec une extension potentielle d'un an supplémentaire.