Le 8 janvier 2025, des scientifiques de l'initiative Breakthrough Starshot et de la Tau Zero Foundation ont annoncé leurs plans pour développer des sondes interstellaires capables d'atteindre Alpha Centauri, le système stellaire le plus proche de la Terre, situé à plus de 4 années-lumière.
Actuellement, les sondes Voyager 1 et 2 de la NASA sont les seuls objets fabriqués par l'homme à avoir quitté le système solaire, atteignant cette étape en 2012 et 2018, respectivement. Cependant, ces sondes vieillissantes reposent sur une technologie vieille de plusieurs décennies et approchent de la fin de leur durée de vie opérationnelle.
Les équipes de recherche étudient des méthodes de propulsion avancées, y compris des faisceaux d'électrons relativistes, pour propulser des engins spatiaux vers des étoiles lointaines. Breakthrough Starshot se concentre sur un petit vaisseau équipé de grandes voiles solaires qui pourraient être propulsées par des faisceaux lumineux. Cependant, la taille limitée de ce vaisseau soulève des inquiétudes quant à sa capacité à recueillir des données scientifiques significatives.
D'autres conceptions envisagées incluent des vaisseaux plus grands, comparables en taille aux sondes Voyager mais équipés d'instruments plus avancés. Les calculs théoriques suggèrent qu'une sonde interstellaire pourrait atteindre des vitesses d'environ 10 % de la vitesse de la lumière, lui permettant d'atteindre Alpha Centauri en un peu plus de 40 ans.
Malgré ces concepts prometteurs, de nombreux défis scientifiques demeurent, et le projet est encore à l'étape exploratoire. L'ambitieux objectif d'envoyer une sonde vers un autre système stellaire continue d'inspirer les chercheurs, bien que sa mise en œuvre pratique puisse encore être lointaine.