Le 3 janvier 2025, une équipe internationale de scientifiques a annoncé des résultats significatifs du télescope spatial James Webb (JWST) qui pourraient résoudre des questions de longue date concernant la formation des planètes dans l'univers primitif. La recherche s'est concentrée sur le groupe d'étoiles NGC 346 dans la Petite Nuage de Magellan, une galaxie connue pour sa faible abondance d'éléments lourds.
Auparavant, le télescope spatial Hubble avait observé une planète massive en orbite autour d'une étoile formée seulement un milliard d'années après le Big Bang. Cette découverte a soulevé des questions, car les premières étoiles, composées principalement d'hydrogène et d'hélium, étaient censées manquer des éléments lourds nécessaires à la formation des planètes.
Les observations du JWST ont révélé que les disques protoplanétaires autour des étoiles dans NGC 346 ont des durées de vie dépassant celles observées autour des étoiles plus jeunes de la Voie lactée, défiant ainsi les modèles existants de formation des planètes. En général, ces disques se dissipent en 2-3 millions d'années, mais de nombreuses jeunes étoiles dans NGC 346, estimées à 20-30 millions d'années, possèdent encore ces disques.
Ces résultats suggèrent que les mécanismes régissant la longévité des disques protoplanétaires peuvent différer dans des environnements avec moins d'éléments lourds. Les chercheurs proposent deux explications potentielles : l'une implique que la pression de radiation est moins efficace pour disperser les disques manquant d'éléments plus lourds, tandis que l'autre suppose que des nuages de gaz plus grands peuvent conduire à des disques plus massifs qui prennent plus de temps à se dissiper.
Ces informations jettent non seulement un éclairage sur les conditions de formation des étoiles primitives, mais incitent également à réévaluer les théories établies concernant l'architecture des systèmes planétaires. Le JWST continue de révéler des complexités inattendues de l'univers, encourageant les astronomes à reconsidérer des croyances longtemps tenues.