Le 24 décembre 2024, des chercheurs utilisant le télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA ont annoncé des découvertes révolutionnaires concernant Chiron, un centaure situé entre Jupiter et Neptune. Cet objet hybride présente des caractéristiques à la fois d'astéroïdes et de comètes, offrant de nouvelles perspectives sur l'histoire ancienne du système solaire.
La recherche, dirigée par Dr. Noemí Pinilla-Alonso de l'Université d'Oviedo et Dr. Charles Schambeau de l'Université de Floride centrale (UCF), met en lumière la nature duale de Chiron. L'étude a révélé que la surface de Chiron contient à la fois de la glace de dioxyde de carbone et de monoxyde de carbone, tandis que sa coma—une enveloppe nuageuse entourant l'objet—contient ces matériaux sous forme gazeuse, ainsi que du méthane. Cela marque la première détection d'une telle diversité chimique chez un centaure.
Dr. Pinilla-Alonso a souligné que Chiron agit comme une "capsule temporelle", préservant des informations sur la formation du système solaire. Les caractéristiques uniques de Chiron permettent aux scientifiques d'observer à la fois sa surface et sa coma, fournissant des données critiques sur l'épaisseur, la porosité et les propriétés chimiques de sa couche de glace.
L'activité de Chiron, principalement provoquée par le chauffage solaire, permet aux chercheurs d'étudier sa chimie de surface même à de grandes distances du Soleil. Cette capacité est particulièrement significative car elle offre des perspectives plus claires par rapport à d'autres objets transneptuniens (TNO), qui sont généralement moins actifs à de telles distances.
L'équipe de recherche prévoit de continuer à surveiller Chiron à mesure qu'il se rapproche de la Terre, visant à comprendre comment ses caractéristiques réagissent aux variations de lumière et de température. Dr. Pinilla-Alonso a noté que les centaures comme Chiron sont généralement éjectés de la région des planètes géantes après environ un million d'années, évoluant potentiellement en comètes de la famille de Jupiter ou revenant dans la région des TNO. Les observations futures pourraient éclairer davantage les processus qui ont façonné notre système solaire au cours de milliards d'années.