Le 17 décembre 2024, une puissante éjection de masse coronale (CME) a éclaté d'une tache solaire située sur le côté éloigné du Soleil, épargnant la Terre de potentielles tempêtes géomagnétiques. Les experts suggèrent que si cette CME avait été dirigée vers notre planète, elle aurait pu déclencher l'une des tempêtes géomagnétiques les plus fortes depuis des décennies, avec des effets similaires à ceux de l'événement de Carrington de 1859, qui avait causé des perturbations généralisées des systèmes télégraphiques.
La flare solaire, enregistrée à une vitesse de 3 161 kilomètres par seconde—environ 1 % de la vitesse de la lumière—aurait atteint la Terre en environ 18 heures, beaucoup plus rapidement que le vent solaire typique, qui prend généralement quelques jours. La nature expansive de cette CME a été capturée par le coronographe LASCO à bord du vaisseau SOHO, illustrant sa libération dramatique d'énergie.
Le Dr Ryan French, astrophysicien solaire à l'Observatoire solaire national du Royaume-Uni, a expliqué que la tache solaire responsable de cet événement reste sur le côté éloigné du Soleil, rendant impossible l'évaluation de son potentiel d'activité future. Les taches solaires sont des zones plus froides et plus sombres à la surface du soleil, et leurs champs magnétiques associés peuvent entraîner des libérations d'énergie explosives lorsqu'ils se reconnectent—un processus connu sous le nom de reconnexion magnétique.
Bien que la récente CME ait évité la Terre, la tache solaire sera bientôt visible, augmentant la possibilité de futurs événements solaires. Le Dr French avertit que, bien que de tels événements soient statistiquement peu probables d'atteindre une intensité de niveau 'Carrington', ils peuvent néanmoins perturber les infrastructures technologiques. Par exemple, une CME similaire en 2003 a causé des pannes de courant en Afrique du Sud et en Suède, soulignant les risques associés à l'activité solaire pendant la phase de maximum solaire.
Alors que le Soleil approche de son activité maximale, la fréquence des éruptions solaires et des CME devrait augmenter, pouvant entraîner des tempêtes géomagnétiques et des aurores à des latitudes plus basses que d'habitude.