L'astronaute de la NASA Sunita Williams ne rentrera pas sur Terre comme prévu en février 2024, faisant face à un retard d'environ un mois en raison de problèmes techniques avec la capsule SpaceX Dragon. Williams, qui a entrepris une mission de dix jours en juin 2024, a maintenant passé près de dix mois dans l'espace.
La NASA a annoncé ce retard le 17 décembre 2024, indiquant que la mission Crew-10, initialement prévue pour février, sera reportée. Ce retard est dû à la nécessité de construire une nouvelle capsule Dragon, qui transportera quatre astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS). Steve Stitch, responsable du programme Commercial Crew de la NASA, a noté que la fabrication, l'assemblage, les tests et l'intégration finale de la capsule nécessitent du temps supplémentaire.
Williams et son collègue astronaute Butch Wilmore resteront à l'ISS pendant un mois supplémentaire. Leur séjour prolongé est attribué à des problèmes avec le Boeing Starliner, en particulier une fuite d'hélium et des problèmes de propulseurs.
Actuellement, les deux astronautes sont en bonne santé et effectuent activement des recherches à bord de l'ISS, qui abrite un total de neuf astronautes. Ce n'est pas la première fois que des astronautes prolongent leurs missions, mais cela marque le premier séjour prolongé imprévu de Williams.
L'ISS peut accueillir du personnel supplémentaire, avec plus de six quartiers de sommeil, deux salles de bain et une salle de sport. Des missions récentes de réapprovisionnement en cargaison ont assuré que les astronautes disposent de suffisamment de nourriture et de fournitures.
La NASA surveille de près les effets des voyages prolongés dans l'espace sur la santé des astronautes. Des études indiquent que les séjours prolongés peuvent entraîner un affaiblissement musculaire, une diminution de la densité osseuse et un risque accru de problèmes cardiovasculaires. Williams a précédemment passé 196 jours dans l'espace en 2006 et devrait revenir après environ 250 jours cette fois.