Dans un développement significatif, le télescope Event Horizon (EHT) a observé une éruption puissante et inattendue du trou noir supermassif M87*, situé au centre de la galaxie M87, à environ 55 millions d'années-lumière de la Terre. Cette éruption, durant environ trois jours en avril et mai 2018, représente le premier événement de ce type enregistré depuis 2010 et est remarquablement plus énergique que les émissions typiques de M87*.
L'EHT, un réseau mondial de 25 télescopes terrestres et orbitaux, a détecté l'éruption sous forme de rayons gamma de haute énergie. M87* a une masse estimée à environ 5,4 milliards de masses solaires, ce qui est significativement plus grand que Sagittarius A*, le trou noir supermassif au centre de notre Voie lactée, qui a une masse d'environ 4,3 millions de masses solaires.
Contrairement à Sagittarius A*, qui se trouve dans une région relativement vide de l'espace, M87* consomme activement le matériau environnant, ce qui conduit à la formation de jets de haute énergie associés à l'éruption. Giacomo Principe, responsable du projet et chercheur à l'Université de Trieste, a déclaré : 'Les données collectées lors des observations sub-millimétriques de l'EHT offrent une opportunité unique de comprendre la nature des régions d'émission de rayons gamma et leur connexion potentielle avec les changements dans le jet de M87.'
Les observations révèlent que M87* est entouré d'un disque d'accrétion et de gaz chaud, ou plasma, qui tourne autour du trou noir avant d'être consommé. Des champs magnétiques puissants canalisent le matériau du disque d'accrétion vers les pôles du trou noir, accélérant les particules à des vitesses proches de celle de la lumière et les éjectant sous forme de jets de haute énergie.
Ces jets s'étendent des dizaines de millions de fois plus larges que le trou noir lui-même, illustrant l'ampleur de ce phénomène cosmique. Le mécanisme précis par lequel les trous noirs lancent ces jets reste une question ouverte, et les scientifiques de l'EHT espèrent que cet événement d'éruption fournira des aperçus sur les origines des rayons cosmiques détectés sur Terre.
En plus de l'EHT, d'autres instruments, dont Fermi, NuSTAR, Chandra et Swift, ont contribué à cette campagne d'observation coordonnée. Elisabetta Cavazzuti, responsable de Fermi, a noté des augmentations significatives des émissions de rayons gamma pendant l'éruption, soulignant l'importance des observations multi-longueurs d'onde.
Les chercheurs ont également observé des changements dans l'angle du jet et des variations liées à l'horizon des événements, suggérant une connexion entre la frontière du trou noir et ses jets puissants. Principe a fait remarquer l'asymétrie de l'anneau observé lors de la campagne, mettant en évidence la nature dynamique des émissions des trous noirs.