Le drone Ingenuity de la NASA a officiellement achevé sa mission sur Mars après 72 vols impressionnants, dépassant de loin ses prévisions initiales en volant 30 fois plus loin que prévu. Le vol final a eu lieu le 18 janvier 2024, où il a brièvement décollé lors d'une manœuvre appelée un saut.
Lors de ce dernier vol, il a été observé qu'une des pales du rotor d'Ingenuity manquait, s'étant détachée au niveau du mât. La cause de ce dommage n'était pas immédiatement claire. Håvard Grip, le premier pilote d'Ingenuity du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a souligné les défis d'une enquête sur un accident à 100 millions de miles, en déclarant : 'Bien que plusieurs scénarios soient viables avec les données disponibles, nous en avons un que nous croyons être le plus probable : le manque de texture de surface a donné au système de navigation trop peu d'informations à traiter.'
Le sol lisse et sans caractéristiques sous le drone a entravé sa navigation autonome. Sans caractéristiques de surface, la caméra orientée vers le bas du drone ne pouvait pas suivre avec précision son mouvement, ce qui a conduit à un atterrissage brutal qui a finalement causé les dommages.
Une analyse plus approfondie a indiqué qu'Ingenuity avait frappé la surface trop violemment, provoquant un basculement et un roulis, ce qui a exercé une pression excessive sur ses délicates pales du rotor. Cela a entraîné des vibrations qui ont complètement sectionné une pale de son mât.
Bien qu'il ne puisse plus voler, Ingenuity continue de transmettre des données météorologiques hebdomadaires au rover Perseverance à proximité. Teddy Tzanetos, le responsable du projet, a souligné l'utilisation innovante de processeurs de téléphone portable commerciaux pour les opérations dans l'espace lointain, démontrant que des technologies plus petites et moins robustes peuvent fonctionner efficacement dans l'environnement martien.
La NASA envisage déjà de futures missions de rotorcraft, y compris un hélicoptère plus grand pour le programme de retour d'échantillons de Mars, qui pourrait transporter des instruments scientifiques lors de ses explorations. 'Ingenuity nous a donné la confiance et les données pour envisager l'avenir du vol sur Mars,' a déclaré Tzanetos.