Une équipe d'astronomes a identifié une planète semblable à la Terre orbitant autour d'une étoile naine blanche située à 4 000 années-lumière dans la constellation du Sagittaire. Cette planète rocheuse, comparable en masse à la Terre, présente des perspectives potentielles pour l'avenir de notre planète alors que le soleil approche de ses dernières étapes.
Les résultats suggèrent que la Terre pourrait échapper à la destruction lorsque le soleil se développera en géante rouge, ce qui pourrait permettre la migration humaine vers le système solaire extérieur. Des lunes comme Europa, Callisto et Ganymède autour de Jupiter, ainsi qu'Encelade près de Saturne, pourraient devenir des habitats viables pour les générations futures.
Publiée dans Nature Astronomy, l'étude dirigée par des chercheurs de l'Université de Californie, Berkeley, a utilisé le télescope Keck à Hawaï pour observer le système désigné KMT-2020-BLG-0414. Ce système se compose d'une étoile naine blanche et d'une planète de la taille de la Terre orbitant à une distance deux fois celle de l'orbite de la Terre autour du soleil. De plus, une naine brune, d'environ 17 fois la masse de Jupiter, est présente dans le système.
La recherche soutient la théorie selon laquelle, à mesure que le soleil s'étend, sa perte de masse pourrait repousser les planètes dans des orbites plus éloignées, permettant potentiellement à la Terre d'éviter d'être engloutie. Jessica Lu, professeure associée d'astronomie à UC Berkeley, a souligné l'incertitude quant à la capacité de la vie à perdurer pendant cette transition. Cependant, elle a noté qu'il est crucial que la Terre reste hors de portée du soleil pendant sa phase de géante rouge.
Keming Zhang, l'auteur principal de l'étude, a déclaré qu'il n'existe pas de consensus sur la capacité de la Terre à éviter d'être consommée par le soleil dans six milliards d'années. Il a également souligné que la Terre ne restera habitable que pendant encore un milliard d'années en raison de l'effet de serre imminent, qui vaporisera les océans bien avant que l'expansion du soleil ne devienne une menace.
À mesure que le soleil évolue, la zone habitable du système solaire se déplacera vers l'extérieur, permettant potentiellement à la vie de prospérer sur les lunes de Jupiter et Saturne. Zhang a suggéré que l'humanité pourrait trouver refuge dans ces mondes océaniques éloignés.