Le 9 novembre 2024, l'astéroïde 2024 UQ est entré dans l'atmosphère terrestre quelques heures après sa détection, mesurant environ 3 pieds (1 mètre) de diamètre, posant une menace minimale pour la surface de la planète.
L'astéroïde a été identifié pour la première fois le 22 octobre par le système Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) à Hawaï, un réseau de quatre télescopes scrutant le ciel à la recherche d'objets potentiellement dangereux. Deux heures plus tard, 2024 UQ s'est désintégré au-dessus de l'océan Pacifique près de la Californie, le classant comme un « impacteur imminent ».
La courte fenêtre de détection a signifié que le Near-Earth Object Coordination Centre (NEOCC) de l'Agence spatiale européenne (ESA) n'a pas reçu de données de suivi avant l'impact de l'astéroïde, comme l'indique leur bulletin de novembre 2024.
Selon l'ESA, ATLAS a capturé des images menant à la détection de ce petit objet sur une trajectoire de collision, mais il a été reconnu comme un objet en mouvement seulement quelques heures plus tard en raison de sa localisation à la limite de deux champs d'observation adjacents.
Lors de l'impact, un flash de lumière a été détecté par les satellites météorologiques GOES de la NOAA et le Catalina Sky Survey, un projet de la NASA utilisant une série de télescopes pour identifier les astéroïdes et les comètes dans le système solaire. Ce flash a confirmé l'impact de 2024 UQ et sa trajectoire.
Selon l'ESA, cela marque le troisième impacteur imminent détecté cette année. Les deux précédents, 2024 BX1 et 2024 RW1, ont été détectés quelques heures avant l'impact, BX1 s'étant désintégré sans danger au-dessus de Berlin, en Allemagne, en janvier, et RW1 ayant explosé au-dessus des Philippines le 4 septembre.
Les initiatives de défense planétaire visant à cataloguer la multitude de roches spatiales dans notre voisinage cosmique sont devenues une priorité mondiale pour les agences spatiales. En plus d'ATLAS et du Catalina Sky Survey, la NASA développe un nouveau télescope infrarouge appelé NEO Surveyor pour chasser les objets proches de la Terre potentiellement menaçants.
La détection et le suivi ne sont qu'une partie de l'équation ; les agences spatiales testent également des méthodes pour dévier les astéroïdes approchants si nécessaire. La mission DART de la NASA a réussi à percuter un système d'astéroïdes doubles en 2022 pour modifier sa trajectoire, tandis que la Chine développe sa propre mission de déviation d'astéroïdes prévue pour 2030.