Début 2025, SpaceX prévoit de réaliser un test significatif de transfert de propellant en vol impliquant deux Starships en orbite terrestre basse. Cette démonstration est essentielle pour les capacités de mission spatiale profonde du vaisseau spatial.
Kent Chojnacki, directeur adjoint du programme Human Landing System de la NASA, a indiqué que le test est prévu pour mars 2025. Il fait partie du contrat de 53,2 millions de dollars de SpaceX avec la NASA, visant à faciliter le transfert de propellant en orbite pour la mission Artemis vers la Lune.
Lors d'un vol d'essai précédent, SpaceX a réussi à transférer environ 10 tonnes métriques d'oxygène liquide entre les réservoirs de Starship dans l'espace. La prochaine démonstration impliquera deux Starships lançant à quelques semaines d'intervalle, s'amarre en orbite et effectuant un transfert de propellant. Après cela, elles se désamarreront et retourneront sur Terre.
Chojnacki a souligné l'importance de ce test, affirmant qu'il ouvre des opportunités pour transporter des charges utiles substantielles au-delà de l'orbite terrestre. L'initiative de ravitaillement en vol est cruciale pour développer des technologies nécessaires à une présence lunaire durable et aux missions habitées vers Mars.
SpaceX vise à lancer une version de Starship pour des atterrissages lunaires habités dans le cadre de la mission Artemis 3 de la NASA d'ici septembre 2026. Les préparatifs incluent le lancement de huit à 16 tankers de propellant, chacun transportant 100 à 150 tonnes d'oxygène liquide et de méthane, pour établir un dépôt de carburant en orbite pour le système d'atterrissage humain.
Malgré des retards précédents, SpaceX a progressé dans son programme Starship, y compris un cinquième vol d'essai réussi du booster Super Heavy. Cependant, des défis demeurent avant de lancer deux Starships pour la manœuvre de ravitaillement critique, alors que la NASA continue d'avancer son programme Artemis.