Le 27 septembre 2024, des astronomes utilisant le télescope Keck de 10 mètres à Hawaï ont annoncé la découverte d'une planète semblable à la Terre orbitant autour du nain blanc VVV, situé à environ 4 000 années-lumière de la Terre. Cette découverte éclaire le destin potentiel de notre propre planète alors que le Soleil évolue vers un nain blanc dans des milliards d'années.
Le nain blanc a environ la moitié de la masse de notre Soleil et est orbité par une planète ayant une masse similaire à celle de la Terre, à une distance comprise entre une et deux unités astronomiques (UA), soit environ le double de la distance de la Terre au Soleil. De plus, le système contient une autre planète, probablement un nain brun, ayant 16 fois la masse de Jupiter.
Cette découverte implique que des planètes peuvent survivre à la phase de géant rouge de leurs étoiles hôtes, soulevant des questions sur l'habitabilité future de la Terre. Les modèles actuels suggèrent que notre planète pourrait rester habitable pendant encore environ un milliard d'années avant que des effets de serre extrêmes ne la rendent inhabitable, bien avant que le Soleil ne se dilate en une géante rouge.
L'équipe de recherche, dirigée par Keming Zhang de l'Université de Californie à Berkeley, a utilisé des techniques de microlentille gravitationnelle pour identifier le système, qui était auparavant obscurci. Leurs observations indiquent que cette planète semblable à la Terre a réussi à perdurer dans un environnement qui pourrait ne pas soutenir la vie.
Jessica Lu, une astronome impliquée dans l'étude, a souligné que bien que le destin de la Terre reste incertain, cette découverte offre l'espoir que toutes les planètes ne seront pas consommées par leurs étoiles en expansion.