La mission Dragonfly de la NASA, un aéronef à rotors à propulsion nucléaire conçu pour explorer Titan, la lune de Saturne, à la recherche de signes potentiels de vie extraterrestre, a passé avec succès son examen critique de conception. Cette étape importante, annoncée le 24 avril 2025, signifie que la conception, la fabrication, l'intégration et les plans de test de la mission sont approuvés, ouvrant la voie à la construction du vaisseau spatial.
Le lancement de la mission Dragonfly est prévu en juillet 2028 à bord d'une fusée Falcon Heavy de SpaceX depuis le Kennedy Space Center de la NASA en Floride. Après un voyage de près de sept ans, l'aéronef à rotors passera plus de trois ans à analyser la surface de Titan, à évaluer son habitabilité et à rechercher une chimie prébiotique et des signes potentiels de vie.
Équipé de caméras, de capteurs et d'échantillonneurs, Dragonfly explorera divers sites d'atterrissage sur Titan, une lune dotée d'une atmosphère épaisse, de dunes d'hydrocarbures et d'un océan souterrain. Les scientifiques pensent que cet océan pourrait potentiellement abriter la vie, faisant de Titan une cible de choix pour la recherche astrobiologique. La mission, gérée par le Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL), représente une étape importante dans l'exploration planétaire et la recherche de vie au-delà de la Terre.