Des chercheurs explorent des grottes aux États-Unis, notamment Wind Cave dans le Dakota du Sud, où ils ont découvert que, sous la lumière UV, les parois des grottes se transforment en affichages lumineux de minéraux fluorescents verts, bleus et roses. Selon une équipe de l'Université du Northern Iowa dirigée par le professeur Joshua Sebree, ces minéraux, déposés par l'eau il y a des milliers d'années, pourraient potentiellement soutenir la vie dans des environnements extrêmes, similaires à ceux que l'on trouve sur la lune Europa de Jupiter.
L'objectif est d'utiliser les caractéristiques fluorescentes pour comprendre comment les grottes se sont formées et comment la vie est soutenue dans des environnements extrêmes, mais les données peuvent également révéler comment la vie pourrait persister sous terre sur des mondes tels que la lune glacée Europa de Jupiter. L'équipe a expliqué que la chimie de la grotte est probablement similaire à celle d'endroits comme Europa. Un instrument portable a été utilisé pour analyser la lumière émise par les roches, identifiant les minéraux sans altérer la grotte. L'équipe de Sebree a contourné le processus typique de collecte d'échantillons physiques pour l'analyse en laboratoire en enregistrant les spectres de fluorescence avec un spectromètre portable. Les spectres de chaque minéral sont comme une empreinte digitale unique, permettant à l'équipe d'identifier les composés présents sans endommager le système de grottes.
Sebree dit que, sous la lumière noire, certaines zones des grottes semblaient se transformer en quelque chose d'un autre monde, car des portions des roches environnantes brillaient de différentes couleurs grâce à des impuretés logées dans la Terre il y a des millions d'années. Les teintes correspondaient à différentes concentrations et types de composés organiques ou inorganiques. L'équipe a constaté que les eaux riches en manganèse avaient creusé la grotte et produit les calcites zébrées rayées à l'intérieur, qui brillaient en rose sous la lumière noire. Sebree pense que lorsque les roches se sont brisées, puisque la calcite est plus faible que le calcaire qui compose également la grotte, la calcite a également contribué à l'expansion de la grotte.