L'Antarctique, un continent apparemment stérile et glacé, abrite un monde caché sous son épaisse couche de glace. Les scientifiques continuent de découvrir divers biomes, des lacs et des rivières subglaciaires, ainsi que des vestiges d'anciens écosystèmes, offrant un aperçu du passé et de l'avenir potentiel du continent.
Lacs subglaciaires et vie microbienne
L'Antarctique abrite plus de 400 lacs subglaciaires, dont le lac Vostok, qui est isolé de l'atmosphère depuis près de 15 millions d'années. Les chercheurs ont découvert une vie microbienne unique dans ces lacs, adaptée aux conditions de haute pression, de privation d'oxygène et de gel. En mai 2025, une forme de vie microbienne jusqu'alors inconnue a été découverte dans le lac Vostok, qui ne correspond à aucune espèce connue. Ces organismes survivent en consommant des minéraux et des produits chimiques provenant du substrat rocheux.
Anciennes forêts tropicales et fossiles d'ambre
Les preuves fossiles révèlent que l'Antarctique était autrefois recouvert de forêts tropicales tempérées. La découverte de fossiles d'ambre, comme celui trouvé par Johann Klages, donne un aperçu de ces anciens écosystèmes. L'ambre contient des restes d'écorce d'arbres ressemblant à des conifères qui prospéraient dans la région il y a 90 millions d'années.
Fonte des glaces et courants océaniques
La fonte des calottes glaciaires antarctiques a un impact sur le courant circumpolaire antarctique (CCA), le courant océanique le plus puissant du monde. Une étude publiée en mars 2025 indique que le CCA pourrait ralentir de 20 % d'ici 2050 en raison de l'eau de fonte diluant l'eau salée de l'océan. Cette perturbation pourrait affecter la capacité de l'océan à absorber la chaleur et le dioxyde de carbone, accélérant ainsi le changement climatique.
Cartographie du paysage subglaciaire
Le projet Bedmap3, mené par le British Antarctic Survey, a créé la carte la plus détaillée du paysage sous la calotte glaciaire de l'Antarctique. Cette carte révèle des montagnes cachées, des canyons et la glace la plus épaisse, située dans un canyon sans nom dans la Terre de Wilkes. Bedmap3 aide les scientifiques à comprendre comment l'Antarctique pourrait réagir au changement climatique et à prédire l'élévation du niveau de la mer.