Des chercheurs ont découvert comment la bactérie marine Alcanivorax borkumensis crée une substance qui agit comme un 'liquide vaisselle organique'. Ce détergent naturel permet à la bactérie de se fixer aux gouttelettes de pétrole, accélérant ainsi la décomposition des marées noires.
L'étude, impliquant des scientifiques de plusieurs universités et centres de recherche, a identifié un groupe de gènes responsable de la production de ce détergent. Lorsque ces gènes ont été désactivés, la capacité de la bactérie à adhérer aux gouttelettes de pétrole a été considérablement réduite, ce qui a affecté l'absorption du pétrole et la croissance.
Jiaxin Cui, doctorante, a cartographié la voie synthétique, montrant que trois enzymes sont impliquées dans la production du détergent. En transférant ces gènes à une bactérie différente, ils ont pu produire le même détergent. Ces découvertes pourraient conduire à la création de souches bactériennes plus efficaces pour la dégradation du pétrole et à des utilisations biotechnologiques potentielles pour la production microbienne de composés chimiques clés à partir d'hydrocarbures.