Dans les eaux glaciales de l'Atlantique Nord et de l'Arctique, le requin du Groenland (Somniosus microcephalus) se distingue non seulement par sa taille—atteignant plus de six mètres—mais aussi par sa longévité extraordinaire. Ce vertébré, vivant dans des températures proches de la congélation, est considéré comme le vertébré le plus âgé au monde, avec une durée de vie moyenne de 400 ans et des estimations atteignant jusqu'à 500 ans.
Récemment, une équipe internationale de scientifiques a séquencé 92 % du génome de cette espèce, découvrant des secrets génétiques qui pourraient révolutionner les études sur le vieillissement. Le génome du requin du Groenland est deux fois plus grand que celui de l'homme et contient une forte proportion d'éléments transposables, représentant 70 % de son ADN. Ces éléments, généralement nuisibles chez d'autres organismes, semblent jouer un rôle protecteur en réparant l'ADN et en prévenant les mutations cumulatives qui mènent au vieillissement prématuré.
Cette découverte ouvre un nouveau champ d'études en biologie moléculaire et en médecine. Selon le Dr Steve Hoffman, co-auteur de l'étude, comprendre comment ces requins maintiennent une stabilité génétique pendant des siècles pourrait aider à développer des thérapies humaines contre les maladies liées au vieillissement, comme le cancer. Cependant, Hoffman souligne qu'il reste encore un long chemin à parcourir avant que ces connaissances puissent se traduire par des traitements pratiques pour prolonger la vie humaine.
Malgré leurs capacités extraordinaires, le requin du Groenland fait face à de graves menaces de conservation. Il est actuellement classé comme 'vulnérable' sur la Liste rouge de l'UICN en raison de la pêche accessoire et de la dégradation de son habitat. Les recherches récentes sur son génome ont été menées sous des permis stricts et des méthodes contrôlées, soulevant des débats sur l'équilibre entre la recherche scientifique et la conservation de cette espèce unique.