Des chercheurs de la Fondation Azara, du Conicet et du Muséum argentin des sciences naturelles ont annoncé la découverte d'une nouvelle espèce de tortue aquatique, Iaremys batrachomorpha, qui vivait il y a environ 70 millions d'années pendant la période crétacée supérieure.
L'espèce a été identifiée à partir d'un crâne trouvé près de General Roca, dans la province de Río Negro. Cette découverte remarquable a été faite par Raúl Ortiz, co-auteur de l'étude, et le spécimen est actuellement conservé au Muséum patagonien des sciences naturelles.
Le nom batrachomorpha, signifiant 'forme de grenouille', fait référence au crâne inhabituellement plat de la tortue, avec des yeux orientés vers le haut et un museau arrondi et large. Cette petite tortue avait une carapace mesurant au maximum 40 centimètres de long.
Selon les chercheurs, les caractéristiques anatomiques suggèrent qu'Iaremys batrachomorpha était une tortue prédatrice, spécialisée dans la capture de petits vertébrés par un mécanisme de succion, une stratégie alimentaire peu commune parmi les tortues fossiles connues.
Cette découverte fait partie du projet 'Fin de l'ère des dinosaures' dirigé par National Geographic, qui vise à enquêter et à comprendre la biodiversité et les changements écologiques qui se sont produits dans les millions d'années précédant l'extinction massive qui a marqué la fin du Crétacé.
Le seul spécimen connu de cette espèce est une pièce cruciale pour comprendre les dynamiques des écosystèmes aquatiques de cette époque en Patagonie, une région qui continue de produire des découvertes paléontologiques précieuses.
La Patagonie réaffirme son statut de territoire clé pour la paléontologie mondiale. Cette nouvelle découverte non seulement enrichit les connaissances sur les tortues fossiles d'Amérique du Sud, mais éclaire également la faune qui a coexisté avec les dinosaures dans les derniers instants de leur ère.
Le crâne d'Iaremys batrachomorpha, désormais gardé à General Roca, devient un nouvel emblème de l'immense valeur scientifique que la région détient pour l'étude de la vie préhistorique.