Le nouveau jardin botanique du désert de Richtersveld à Sendelingsdrif, en Afrique du Sud, sert de sanctuaire crucial pour les plantes succulentes en danger du pays. Inauguré en août 2023, ce jardin est le premier du genre dans un biome désertique et représente un effort significatif pour lutter contre le déclin rapide de ces espèces uniques.
Situé dans le parc transfrontalier Ai-Ais Richtersveld, le jardin est une collaboration entre les Parcs nationaux d'Afrique du Sud (SANParks) et l'Institut national de biodiversité d'Afrique du Sud (SANBI). Il a été établi en réponse à des taux d'extinction alarmants provoqués par le braconnage, le changement climatique et le surpâturage.
Pieter van Wyk, le conservateur du jardin, a souligné l'urgence de la situation, notant que plus de 400 espèces étaient menacées d'extinction en 2021. Le jardin vise à créer une banque vivante de ces plantes menacées, avec des installations pour abriter des espèces sauvées du braconnage et des mines.
Malgré les conditions désertiques difficiles, le jardin abrite des milliers d'espèces endémiques, dont certaines ont déjà disparu de la nature en raison de l'impact humain. L'établissement sert également de centre éducatif pour la communauté locale, soulignant l'importance de la conservation.
Depuis le début de la crise du braconnage en 2019, le SANBI a intercepté plus d'un million de plantes, bien que cela ne représente qu'une fraction de celles prises de leurs habitats naturels. Des efforts collaboratifs récents ont conduit à des améliorations dans la situation du braconnage, avec une réduction significative des plantes confisquées cette année.
À l'avenir, l'objectif est de réintroduire certaines de ces plantes dans leurs écosystèmes naturels, qui sont vitales pour maintenir l'équilibre écologique. Cependant, des défis subsistent, en particulier dans les zones où les habitats ont été irrémédiablement endommagés, comme les sites miniers.