Des scientifiques ont découvert d'exceptionnelles piscines de saumure abyssales dans le golfe d'Aqaba, une partie de la mer Rouge. Ces bassins, caractérisés par une salinité extrême et une absence d'oxygène, ont été surnommés « piscines de la mort ». Ils abritent une faune microbienne unique, capable de prospérer dans ces conditions inhospitalières.
La découverte, réalisée en 2020 par une équipe dirigée par le Dr Sam Purkis de l'Université de Miami, a été rendue possible grâce à un robot sous-marin spécial embarqué à bord du navire de recherche OceanXplorer. Ils ont identifié une grande piscine d'environ 10 000 mètres carrés et trois plus petites, toutes situées à environ 1,8 kilomètre de profondeur.
Ces environnements extrêmes, saturés en sel et dépourvus d'oxygène, sont pourtant le refuge de micro-organismes extrêmophiles, tels que des bactéries et des archées. L'étude de ces organismes offre des perspectives fascinantes sur l'origine de la vie sur Terre et ouvre des pistes pour la recherche de vie extraterrestre, un sujet qui passionne la communauté scientifique française.
Les sédiments au fond de ces piscines conservent les traces d'événements passés, notamment des tsunamis, des inondations et des tremblements de terre. L'analyse révèle que des inondations majeures se produisent environ tous les 25 ans et des tsunamis tous les 100 ans. Ces données sont cruciales pour mieux anticiper les risques naturels, un enjeu majeur pour la France et ses territoires d'outre-mer.
La proximité de ces piscines avec la côte leur confère une richesse minérale d'origine terrestre. Elles constituent ainsi de véritables archives des tsunamis, des inondations et des séismes survenus au cours des millénaires.
Cette découverte ouvre également des perspectives prometteuses pour la recherche biotechnologique. Les microbes de ces piscines produisent des composés aux propriétés médicales potentielles, notamment antibactériennes et anticancéreuses. Un domaine où la recherche française excelle.
Ces résultats contribuent à une meilleure compréhension des écosystèmes extrêmes sur Terre et du potentiel de vie sur d'autres planètes. Les chercheurs continuent d'étudier ces piscines pour percer les mystères de l'origine de la vie et de l'histoire géologique de notre planète.