La projection de Mercator, créée par Gerardus Mercator en 1569, est une projection cartographique cylindrique. Elle préserve les angles, ce qui est crucial pour la navigation.
Cependant, cela se fait au détriment de la distorsion des tailles des masses terrestres, en particulier près des pôles. Le Groenland apparaît presque aussi grand que l'Afrique sur une carte de Mercator.
En réalité, l'Afrique est environ 14 fois plus grande que le Groenland. La projection étire les masses terrestres à mesure qu'elles s'éloignent de l'équateur.
Aux latitudes supérieures à 70 degrés nord ou sud, l'échelle devient infiniment grande, rendant la projection inutilisable pour les régions polaires. La projection de Mercator a été conçue pour la navigation maritime, où la préservation des angles était essentielle, et elle a été largement adoptée au XVIIIe siècle.
Des projections alternatives comme la projection de Gall-Peters offrent une représentation plus précise des tailles des masses terrestres. Comprendre ces distorsions est important pour interpréter les cartes et comprendre l'échelle réelle de la planète.