Une nouvelle étude publiée dans Current Biology le 5 mai 2025 révèle le déclin spectaculaire du marsouin aptère du Yangtsé (Neophocaena asiaeorientalis) au cours des 1 400 dernières années, comme en témoignent 724 anciens poèmes chinois [2, 3, 6]. La recherche met en évidence une réduction de 65 % de l'aire de répartition historique du marsouin, les pertes les plus importantes étant survenues au cours du siècle dernier en raison de l'activité industrielle et des modifications de l'habitat [2, 3].
Les chercheurs ont recoupé les poèmes avec les biographies des poètes et les récits de voyage pour cartographier avec précision les observations de marsouins [2, 3]. La majorité des références proviennent de la dynastie Qing (1636-1912), mais l'étude englobe des données de la dynastie Tang (618-907) et des périodes ultérieures [2, 6]. L'analyse a révélé une diminution de 33 % de l'aire de répartition du marsouin dans le chenal principal du fleuve et une diminution stupéfiante de 91 % dans les voies navigables connectées depuis la dynastie Tang [3].
Malgré le déclin historique, les efforts de conservation montrent des signes de succès en 2025 [1, 11, 12]. Le gouvernement chinois a élevé l'espèce au rang d'espèce protégée de premier niveau national, et le WWF travaille avec des partenaires pour réduire considérablement les principales menaces [1, 4]. Les observations de marsouins aptères le long du fleuve Yangtsé sont devenues de plus en plus fréquentes [11]. La population a rebondi historiquement, augmentant régulièrement pour atteindre 1 249 individus en 2022, soit une augmentation de 23,42 % par rapport à 2017 [11]. Ces efforts comprennent des réserves protégées, des programmes d'élevage en captivité et l'engagement communautaire, offrant ainsi un espoir pour l'avenir de cette espèce en danger critique d'extinction [1, 4].