L'Arabie, autrefois verdoyante : une nouvelle étude révèle des rivières, des habitats d'hippopotames et des routes de migration humaine

Des recherches récentes indiquent que la péninsule arabique, aujourd'hui en grande partie désertique, a connu de multiples « phases vertes » au cours des huit derniers millions d'années, facilitant la migration des animaux et des premiers humains entre l'Afrique et l'Eurasie. Une étude publiée dans *Nature* a analysé des formations de grottes (spéléothèmes) provenant de sept réseaux de grottes du centre de l'Arabie saoudite, révélant au moins huit périodes humides distinctes du Miocène supérieur (il y a environ 7,5 millions d'années) au Pléistocène supérieur (il y a moins de 200 000 ans). La Commission du patrimoine saoudien a également dévoilé cette semaine des découvertes confirmant que le Royaume était une oasis vitale il y a huit millions d'années. L'équipe de recherche, comprenant Hubert Vonhof de l'Institut Max Planck de chimie, a utilisé des méthodes de datation et analysé des gouttelettes d'eau piégées dans des cristaux de calcite pour déterminer l'origine des pluies anciennes. Les formations les plus anciennes résultaient des pluies de mousson d'été provenant du sud, tandis que les plus récentes montraient l'influence des tempêtes hivernales de la Méditerranée. Monika Markowska, l'auteure principale de l'étude, a noté une diminution progressive des précipitations pendant les intervalles plus humides au cours des huit derniers millions d'années, entraînant une aridité accrue. Des découvertes de fossiles étayent ces conclusions. La formation de Baynunah aux Émirats arabes unis (datant de 6 à 8 millions d'années) contient des fossiles d'animaux dépendant de l'eau comme les hippopotames et les crocodiles. De même, le désert de Nefud en Arabie saoudite a livré des fossiles pléistocènes d'espèces dépendant de l'eau et des outils en pierre, indiquant la présence humaine. Le Dr Faisal al-Jibrin de la Commission du patrimoine souligne le rôle central de l'Arabie dans les migrations de mammifères et d'hominidés. L'étude fait partie du projet Green Arabia, qui vise à explorer l'histoire naturelle et environnementale de la région.