Une étude publiée dans *Current Biology* le 8 avril 2025 suggère que la rareté perçue des fossiles de dinosaures avant l'impact de l'astéroïde il y a 66 millions d'années pourrait être due à une conservation inadéquate des fossiles et à une exposition limitée des couches rocheuses du Crétacé supérieur, plutôt qu'à un déclin réel des populations de dinosaures. Cela remet en question l'idée que les dinosaures étaient en déclin en nombre et en diversité avant leur extinction.
Les chercheurs ont analysé environ 8 000 fossiles d'Amérique du Nord, datant du Campanien (83,6 à 72,1 millions d'années) et du Maastrichtien (72,1 à 66 millions d'années). L'étude s'est concentrée sur quatre familles de dinosaures : Ankylosauridae, Ceratopsidae, Hadrosauridae et Tyrannosauridae.
Initialement, l'analyse a indiqué un pic de diversité des dinosaures il y a environ 76 millions d'années, suivi d'une diminution jusqu'à l'impact de l'astéroïde. Cependant, les chercheurs ont constaté que ce schéma reflète probablement une diminution de la découverte de fossiles en raison du nombre réduit de roches accessibles, plutôt qu'une véritable baisse des populations de dinosaures. Ils n'ont trouvé aucune preuve de facteurs environnementaux ou d'autres conditions qui expliqueraient ce déclin, ce qui suggère que les archives fossiles elles-mêmes pourraient être la principale cause de la rareté apparente. L'auteur principal, le Dr Chris Dean de UCL Earth Sciences, a noté que la probabilité de trouver des fossiles de dinosaures diminue dans les six derniers millions d'années avant l'impact de l'astéroïde, tandis que la probabilité que des dinosaures aient vécu dans ces zones est restée stable.