La puissance maritime de l'Indonésie est ancrée dans son histoire, notamment grâce à la redécouverte du royaume de Sriwijaya. Les érudits européens ont initialement mis en lumière Sriwijaya à travers les archives historiques chinoises. L'existence du royaume a été formellement postulée en 1918 par l'historien français George Cœdès. Il l'a identifié au royaume de Shih-li-fo-shih, mentionné dans les textes chinois. Le nom Sriwijaya apparaît sur les inscriptions de Kedukan Bukit (682 après J.-C.) et de Talang Tuwo (684 après J.-C.) près de Palembang.
I-Tsing, un moine bouddhiste chinois, visita Sriwijaya en 671, y séjournant pendant six mois pour apprendre le sanskrit. En 689, à son retour, l'influence de Sriwijaya s'était accrue, et en 775, il était puissant, avec des bâtiments religieux à Ligor (péninsule malaise). I-Tsing le décrivit comme un centre fortifié d'apprentissage bouddhiste avec plus d'un millier de moines.
Connu sous le nom de Shih-li-fo-shih, San-fo-ts'i ou San Fo Qi par les Chinois, et Yavadesh ou Javadeh en sanskrit et en pali, Sriwijaya était également appelé Zabaj par les Arabes. L'emplacement de sa capitale est débattu, mais Pierre-Yves Manguin a suggéré la région de la rivière Musi entre Bukit Seguntang et Sabokingking (Sumatra du Sud). L'inscription de Ligor (775) mentionne le roi Dharmasetu. Les navires Sriwijayan sont représentés dans les reliefs du temple de Borobudur, ressemblant à des bateaux pinisi.
Sriwijaya était un empire thalassocratique qui a prospéré du VIIe au XIIIe siècle, dominant le commerce maritime en Asie du Sud-Est. Son influence s'est étendue à travers les aspects politiques, religieux, économiques et culturels de la région, laissant des vestiges en Indonésie, en Malaisie et en Thaïlande.