Il y a environ 2,5 milliards d'années, la Terre a connu un événement cataclysmique qui a affecté toutes les formes de vie. Ni volcans ni roches en fusion ne subsistent comme preuves, seulement des pierres microscopiques profondément enfouies sous la glace de l'Antarctique. Désormais, les scientifiques ont confirmé qu'il s'agit de vestiges d'un ancien astéroïde qui s'est vaporisé dans l'atmosphère sans atteindre la surface.
Des chercheurs ont découvert 120 particules de moins d'un millimètre. Ces fragments sont riches en olivine et en spinelle, des minéraux typiques des matériaux d'astéroïdes. L'analyse chimique a confirmé leur origine extraterrestre.
« Ce n'est pas seulement de la poussière. C'est une trace d'une catastrophe cosmique que nous n'avions pas remarquée auparavant », notent les auteurs de l'étude.
Selon les estimations, un astéroïde d'un diamètre d'environ 100 à 150 mètres est entré dans l'atmosphère et s'est vaporisé. L'énergie libérée lors de sa désintégration a dispersé des débris sur de vastes distances, notamment en Antarctique, où ils se sont déposés sur la couverture de glace et ont été enfouis sous des couches de neige pendant des éons.
Bien qu'il n'y ait pas de cratère, les conséquences ont été importantes : une explosion aussi importante aurait pu influencer le climat et déclencher des catastrophes locales, en particulier dans l'hémisphère sud.
Cette découverte est un argument supplémentaire en faveur de l'idée que la glace de l'Antarctique n'est pas seulement de l'eau gelée, mais une archive de l'histoire ancienne de la Terre, y compris les événements cosmiques. Avec chaque nouvelle découverte, il devient de plus en plus clair que des kilomètres de neige contiennent plus de réponses que nous ne le pensions auparavant.
La Terre est la troisième planète en termes de distance par rapport au Soleil dans le Système solaire.