MADRID (EP) — Une équipe de trente scientifiques a achevé une expédition de neuf semaines pour étudier Zealandia, un continent submergé dans l'océan Pacifique, qui occupe une superficie comparable à celle de l'Inde.
L'expédition a été organisée à bord du navire de recherche JOIDES Resolution par le Programme international de découverte des océans (IODP), une collaboration impliquant des scientifiques de 23 pays visant à étudier l'histoire de la Terre enregistrée dans les sédiments et les roches sous le fond marin.
Jamie Allan, directeur de la Division des sciences océaniques à la National Science Foundation des États-Unis, qui soutient l'IODP, a déclaré : "Zealandia, un continent englouti depuis longtemps, révèle ses secrets datant de 60 millions d'années grâce à des forages scientifiques océaniques."
Allan a ajouté : "Cette expédition a fourni des informations sur l'histoire de la Terre, allant de la formation des chaînes de montagnes en Nouvelle-Zélande aux mouvements des plaques tectoniques et aux changements dans la circulation océanique et le climat mondial."
Plus tôt cette année, Zealandia a été confirmé comme le septième continent de la Terre, mais peu de choses sont connues à son sujet en raison de sa submersion à plus d'un kilomètre sous le niveau de la mer. La région a été peu sondée et échantillonnée jusqu'à présent.
Les scientifiques ont foré profondément dans le fond marin à six sites, atteignant des profondeurs de plus de 1 250 mètres, et ont collecté 2 500 mètres de carottes de sédiments qui enregistrent comment la géographie, le volcanisme et le climat de Zealandia ont changé au cours des 70 derniers millions d'années.
Selon le scientifique en chef de l'expédition, Gerald Dickens, de l'Université de Rice, des découvertes fossiles importantes ont été faites, indiquant que Zealandia n'a pas toujours été submergé comme il l'est aujourd'hui. "Plus de 8 000 spécimens ont été étudiés et plusieurs centaines d'espèces fossiles ont été identifiées," a noté Dickens. "La découverte de coquilles microscopiques d'organismes vivant dans des mers chaudes et peu profondes, ainsi que de spores et de pollen de plantes terrestres, révèle que la géographie et le climat de Zealandia étaient radicalement différents dans le passé."
Ces nouvelles découvertes montrent que la formation de la ceinture de feu du Pacifique, une zone marine active le long du périmètre de l'océan Pacifique, il y a environ 40 à 50 millions d'années, a provoqué des changements dramatiques dans la profondeur de l'océan, l'activité volcanique et a altéré le fond marin de Zealandia, selon Dickens.
Rupert Sutherland, scientifique de l'Université Victoria de Wellington en Nouvelle-Zélande, a expliqué que les chercheurs croyaient auparavant que Zealandia était submergé lorsqu'il s'est séparé de l'Australie et de l'Antarctique il y a environ 80 millions d'années. "C'est probablement exact, mais il est maintenant clair que des événements ultérieurs dramatiques ont façonné le continent que nous avons exploré lors de ce voyage," a déclaré Sutherland. "Les changements géographiques significatifs dans le nord de Zealandia, qui est approximativement de la taille de l'Inde, ont des implications pour comprendre comment les plantes et les animaux se sont dispersés et ont évolué dans le Pacifique Sud."
Il a ajouté : "La découverte de terres passées et de mers peu profondes fournit maintenant une explication, et il y avait des voies pour que les animaux et les plantes se déplacent."
Les études futures des carottes de sédiments obtenues lors de l'expédition se concentreront sur la compréhension de la façon dont les plaques tectoniques de la Terre se déplacent et comment fonctionne le système climatique mondial.