Une nouvelle analyse des échantillons de l'astéroïde Bennu, le premier échantillon d'astéroïde capturé dans l'espace et livré sur Terre par la NASA, révèle que l'eau évaporée a laissé un bouillon salé où les sels et minéraux ont permis aux ingrédients élémentaires de la vie de s'entrelacer et de créer des structures plus complexes. La découverte suggère que les saumures extraterrestres ont fourni un cadre crucial pour le développement de composés organiques.
Dans un article publié le 29 janvier dans la revue Nature, des scientifiques du National Museum of Natural History de Smithsonian décrivent une séquence de minéraux évaporés datant de la formation précoce du système solaire. Cet assortiment de minéraux comprend des composés qui n'ont jamais été observés dans d'autres échantillons extraterrestres.
Selon Tim McCoy, conservateur des météorites au musée et co-auteur principal de la nouvelle étude, les résultats indiquent que les ingrédients bruts de la vie se combinaient de manière complexe sur le corps parent de Bennu. L'astéroïde parent de Bennu, formé il y a environ 4,5 milliards d'années, semble avoir contenu des poches d'eau liquide.
Les nouvelles découvertes suggèrent que l'eau s'est évaporée, laissant derrière elle des saumures ressemblant aux croûtes salées des lacs asséchés sur Terre. La sonde OSIRIS-REx de la NASA a collecté des échantillons de Bennu en 2020, marquant la première mission américaine à collecter un échantillon de la surface d'un astéroïde.
À son retour sur Terre, la capsule contenant les échantillons a atterri dans le désert de l'Utah, où des scientifiques étaient prêts à la récupérer. Au total, OSIRIS-REx a collecté environ 120 grammes de matériau, qui ont été distribués à des chercheurs du monde entier pour analyse.
Étonnamment, des traces de composés de carbonate de sodium porteurs d'eau ont été trouvées dans les échantillons de Bennu. Ces composés, également connus sous le nom de cendre de soude ou trona, n'ont jamais été observés directement dans d'autres astéroïdes ou météorites. Les résultats suggèrent que des saumures similaires pourraient exister sur d'autres corps extraterrestres, y compris la planète naine Cérès et la lune glacée dSaturne, Encelade.
Bien que les saumures de Bennu contiennent des minéraux intrigants, il reste incertain que l'environnement local était propice à la création de ces ingrédients en structures organiques complexes. McCoy a noté que bien que les éléments de base de la vie aient été identifiés, l'étendue à laquelle ils pourraient évoluer reste inconnue.
Deux études concomitantes publiées le 29 janvier dans la revue Nature Astronomy fournissent des informations supplémentaires sur la composition de Bennu, y compris la découverte d'acides aminés et de nucléobases qui forment l'ARN et l'ADN.
Ces études représentent des progrès significatifs dans la compréhension des origines de la vie et du rôle des astéroïdes comme Bennu dans la création d'une Terre habitable.