Il y a plus de quatre millénaires, la ville fortifiée de Gonur-Tepe était une civilisation avancée enfouie sous la poussière du désert de Kara Kum, en Turkménistan occidental. Découverte par des archéologues soviétiques au siècle dernier, Gonur-Tepe abritait autrefois des milliers de personnes et révèle progressivement ses mystères avec de nouveaux artefacts découverts chaque été.
Le complexe s'étend sur environ 30 hectares, dont l'échelle est mieux appréciée d'en haut, ressemblant à un labyrinthe entouré de vastes murs. Situées à 50 kilomètres (30 miles) de l'ancienne ville de Merv et près de la ville moderne de Mary, les ruines mettent en évidence la richesse archéologique du Turkménistan.
Vers 2000 av. J.-C., Gonur-Tepe servait de principal établissement de la région de Margush, connue pour l'une des civilisations de l'âge du bronze les plus sophistiquées mais peu connues. Le site était recouvert de désert jusqu'au siècle dernier, lorsque l'archéologue Viktor Sarianidi a commencé les fouilles. À 84 ans, il continue de travailler sur le site, se remémorant son excitation initiale à la découverte de ce trésor archéologique.
Chaque saison de fouilles révèle le savoir-faire des artisans de l'âge du bronze, qui créaient des objets en métal, des bijoux en argent et en or, et des matériaux cultuels. L'archéologue Nadezhda Dubova a noté les techniques avancées utilisées par les artisans, y compris le moulage de pierre à haute température et le vernissage.
Cette année, Gonur-Tepe a révélé un remarquable mosaïque, antérieur à l'ère standard de la fabrication de mosaïques dans l'Antiquité grecque et romaine. Le site est central à un réseau de villes dans le delta de la rivière Morghab, qui traverse le Turkménistan depuis l'Afghanistan.
Gonur-Tepe se trouve à trois heures de route de Mary, une ville provinciale de 200 000 habitants. Merv, située à 30 kilomètres (19 miles) de Mary, était historiquement significative durant l'ère perse achéménide et a atteint son apogée sous le règne turcique au XIIe siècle de notre ère. Le déclin de Merv a commencé après le sac par les Mongols en 1221.
Le mausolée du sultan Sanjar, une réalisation architecturale significative, reste préservé et a été reconnu par l'UNESCO comme site du patrimoine mondial depuis 1999. Les archéologues n'ont commencé qu'à explorer le riche patrimoine archéologique de la région, avec 354 monuments identifiés, dont 95 % restent non étudiés.
Malgré son isolement, le Turkménistan attire chaque année un petit nombre de touristes étrangers. Mary a des hébergements limités, mais des projets de construction d'un nouvel hôtel ont été initiés pour améliorer le tourisme. Le sort de nombreux artefacts uniques en argent et en or découverts dans la région reste incertain, les discussions sur les projets de restauration étant au point mort.