Une étrange tache noire sur Encelade, l'une des lunes de Saturne, a attiré l'attention des scientifiques étudiant le potentiel de vie au-delà de la Terre. Cette tache, d'environ un kilomètre de large, a été observée pour la première fois en 2009 et semblait avoir disparu en 2012, soulevant des questions sur sa nature et son origine.
Cynthia B. Phillips, géologue planétaire au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a présenté ses découvertes lors de la réunion de l'Union géophysique américaine de 2024 à Washington, D.C. Son équipe a identifié la tache noire en analysant des images des missions Voyager et Cassini de la NASA, visant à détecter des changements à la surface d'Encelade au fil du temps.
La disparition progressive de la tache noire est intrigante, surtout compte tenu du haut albédo d'Encelade, qui donne généralement une surface brillante. Des hypothèses initiales ont écarté l'idée d'ombres et de caractéristiques topographiques, car la tache a constamment diminué en visibilité à travers diverses résolutions d'image.
Une analyse plus approfondie a indiqué que la tache noire pourrait être un cratère, potentiellement causé par l'impact d'un matériau sombre. Alternativement, cela pourrait signifier un processus géologique plus profond si la teinte rougeâtre observée est liée à la composition interne de la lune.
Les chercheurs spéculent que des dépôts des geysers glacés d'Encelade pourraient avoir progressivement couvert la tache noire, suggérant une interaction complexe d'activité géologique. Cependant, le taux auquel la tache a disparu pose des défis aux modèles existants de dépôt de geysers, incitant à une enquête plus approfondie sur les mécanismes en jeu.
Alors que les scientifiques continuent d'explorer les mystères d'Encelade, la tache noire rappelle la nature énigmatique de la lune et son potentiel à abriter les éléments constitutifs de la vie.