La remarquable capacité des dauphins à naviguer et à chasser grâce à l'écholocation est au cœur d'une nouvelle recherche. Une étude récente, publiée dans PLOS ONE le 9 juin 2025, apporte des éclairages sur les structures cérébrales uniques qui permettent ce comportement complexe.
La recherche, menée par des scientifiques de la Woods Hole Oceanographic Institution et d'autres universités, a comparé les cerveaux de dauphins utilisant l'écholocation avec ceux de baleines à fanons, qui ne l'utilisent pas. L'étude s'est concentrée sur le colliculus inférieur, une structure du mésencéphale qui traite les informations auditives.
Les chercheurs ont découvert que les dauphins possèdent davantage de régions corticales connectées au traitement du son. La différence la plus significative réside dans les voies allant du colliculus inférieur au cervelet. Cela suggère que le cervelet joue un rôle crucial dans l'intégration des informations auditives avec le contrôle moteur, permettant aux dauphins de diriger activement leurs faisceaux d'écholocation.
Peter Tyack, co-auteur de l'étude, a expliqué que l'écholocation est en partie de l'écoute et en partie de la vocalisation. Ce contrôle actif permet aux dauphins de naviguer et de chasser efficacement. Les résultats offrent des applications potentielles dans la technologie, comme l'amélioration des systèmes sonar et de l'imagerie médicale par ultrasons.