Une équipe internationale de chercheurs a découvert un fossile d'ichtyosaure gravide en Patagonie chilienne, offrant de nouvelles perspectives sur cette espèce ancienne. Le fossile, surnommé Fiona, est âgé d'environ 131 millions d'années et a été trouvé dans le parc national Torres del Paine, près du glacier Tyndall.
Le squelette remarquablement bien conservé a permis aux chercheurs d'étudier son anatomie, sa biologie reproductive et son écologie. Le fœtus, long de 50 cm, a été trouvé dans une position suggérant qu'il était dans les dernières étapes du développement prénatal.
Les chercheurs ont identifié le spécimen comme appartenant au genre Myobradypterygius hauthali, précédemment décrit à partir de fragments trouvés en Argentine. Cette découverte comble un vide de 70 millions d'années dans les archives fossiles de cette espèce.
La découverte comprend des restes de poissons fossilisés, indiquant le régime alimentaire de Fiona, et une pathologie inhabituelle sur l'une de ses nageoires, suggérant une possible blessure ou maladie. Le site du glacier Tyndall a livré 87 fossiles d'ichtyosaures, ce qui en fait le plus grand site d'ichtyosaures hauteriviens au monde.
Malgré leur apparence de dauphin, les ichtyosaures ne sont pas apparentés aux dauphins. Ils ont habité la Terre du Trias inférieur au Crétacé supérieur, entre 250 et 93 millions d'années.